— А мы вот вас щас как порубим-приколем, — поигрывая топориком, заявил плечистый молодой мужик с аккуратной бородой и перехваченными кожаным ремешком волосами, то ли кузнец, то ли местный громила. — И ни один нелюдь не прознает ни про траву вашу, ни про наши Лучицы.

— Погодь-погодь, Крапивец, — осадил его староста. — Мы не вурдулаки какие, Всеблагую чтим и заветам ее следуем. Кого рубить собрался? Девку и недоумка?

Крапивец засопел и перестал поигрывать топором.

— Эй, парень, — из толпы выступил опрятно одетый мужик с хитрыми глазками. — Расскажи-ка про эту самую траву. За нее и впрямь денег дают?

— Я с радостью отвечу на все вопросы, почтеннейшие, — улыбнулся Дрозд. — Только не здесь, а в кабаке. Надеюсь, в Лучицах такое заведение имеется?

Заведение имелось, и оказалось вполне уютным и гостеприимным. Народу туда набилось немало, всем оказалось интересно послушать про валерьку, да и просто узнать от прохожих новости. Уже после второй кружки пива большинство присутствующих и думать забыли, что привечают оборотней.

Рассказ Дрозда про чудесные свойства валерьего корня, подкрепленный наглядной демонстрацией блаженного Вьюна, пришелся селянам по сердцу. Некоторые тут же навострились, несмотря на дождь, бежать за лопатами, а потом к глинистому обрыву. Пес быстро сообразил, что падение цен на валерьку в Надреченске им невыгодно, и остановил особо рьяных любителей легкой наживы.

— Почтенные, сейчас не лучшее время для заготовок… — начал он и осекся, ибо совершенно не знал, как убедить в этом селян.

— Травы собирают, когда они в полном цвету стоят, — вовремя нашлась Винка, в свое время частенько помогавшая бабушке-травнице. — Мы не удержались, накопали, потому как идем далече и в ваших краях вряд ли еще когда окажемся. А за такой товар много не выручишь. Оборотни сразу учуют, что валерий корень по осени брали.

— Не врешь ли, девка? — засомневался хитроглазый мужичок, первым углядевший выгоду в буйных зарослях дикой травы.

— Не врет, — прошамкал из угла сморщенный дедок. — Всякий травник знает, что самая сила в зеленях во время цветения.

Селяне облегченно вздохнули и вернулись к пиву и разговорам. Некоторые про себя подумывали, а не выделить ли полоску-другую под валерий корень где-нибудь с края поля, у канавы.

Утром Винка проснулась на лавке в кабаке, где прикорнула с вечера под монотонный говор селян. Какая-то добрая душа укрыла ее старым кафтаном. Наверное, Крапивец, действительно оказавшийся деревенским кузнецом. Он уселся за столом рядом с Винкой и задержался на весь вечер, не давая девушке скучать, но и не навязываясь.

Дрозд сопел на лавке неподалеку, Вьюна нигде видно не было.

Девушка встала, подошла к парню и затрясла его за плечо. Он тут же сел.

— Утро уже? — принялся протирать заспанные глаза. — Хорошо вчера посидели.

— А где Вьюша?

Стоило девушке вспомнить про кота, как в дверь кто-то заскребся. Дрозд встал и пошел открывать. Внутрь тут же пролез кошак, взлохмаченный и помятый.

— Пошли отсюда скорей, — сказал он и громко икнул.

— Не отпечатавшаяся в памяти ночь с очередной королевной? — поинтересовался Дрозд. — Я предупреждал насчет неумеренного жевания валерьки.

— Не все такие праведники, как ты, — ощерился кот. — Ромашечка, присмотри за моей одеждой, а я вас за околицей подожду.

Он быстро разделся, перекинулся и шмыгнул на улицу.

Наконец путники подошли к Надреченску. Винка с восхищением рассматривала стоящий на высоком обрывистом берегу Ясеницы город. Каменные дома с черепичными крышами, высокая мощная стена и, конечно, серый замок с множеством башен, украшенных полощущимися стягами. К городу вел широкий каменный мост, у входа на него расположилась застава. Это была уже не ветхая будочка, на которые девушка насмотрелась на тракте, а немалых размеров дом. Перед ним раскинулась обширная вымощенная камнем площадка.

Там яблоку негде было упасть от пеших и конных путников, телег и повозок. Винка с удивлением разглядела невиданный прежде крытый возок с окнами и дверьми. Дрозд, заметив ее интерес, сказал, что это карета. Путешественники ждали своей очереди на проверку, кто спокойно, кто не очень.

У въезда на мост стояли трое стражников. Пока один прикладывал крылик к протянутым рукам, второй расспрашивал о цели путешествия, а третий заглядывал в повозки. Время от времени рядом со служивыми появлялся еще одни человек, невысокий, щуплый. Он никого ни о чем не спрашивал, просто внимательно разглядывал прохожих и проезжих.