Зал снова загудел. Остаток вечера я удачно провел в темных уголках и возле шведского стола. К аспирантам было не пробиться. Хозяин то радовался, то хмурился. Вечер прошел удачно, и артефакт полон. Но что за черная энергия?

Не знаю, что сказала Рита молодым людям, но к следующему представлению они готовились очень тщательно, расписав сценарий выступления до буквочки. На приеме был аншлаг. Еще бы. У аристократов вообще главная проблема – скука. А тут – театрализованное выступление по магии. Главными героями, разумеется, были аспиранты. Я потихоньку пообщался с артефактом. Вполне добродушный увалень. Энергией заполнен наполовину, и она буровато-серого цвета. Может, мне и подойдет. Чуть позже сообщил Рите подробности. Она меня выслушала, но как-то невнимательно.

– Что случилось? Чего ты трясешься?

– Среди гостей начальник Академии и с ним парочка очень сильных магов. Зачем они пришли?

Вот это, конечно, вопрос. А не по мою ли душу? Теперь уже я огляделся с некоторой нервозностью.

– А чем они заняты?

– Пока ничем. Просто гуляют, разговаривают. Но время от времени на нас ТАК смотрят…

Блин. Меня самого начало потряхивать. Три сильных мага и я, не имеющий сил сделать даже маленький огонек. Вариант гарантированно проигрышный. Если они все вместе на меня навалятся, то и моя новая способность впитывать чужие заклинания не поможет. Хотя нападать они будут явно не в зале, слишком много народа. До конца вечера мы будем в безопасности.

Немножко успокоив Риту, я сам теперь стал приглядывать за магами. Те вели себя естественно, но время от времени бросали в мою сторону внимательные взгляды.

Выступление прошло как по нотам. Под занавес Рита снова поводила руками над артефактом и выдала:

– Артефакт заполнен энергией наполовину. Цвет энергии буровато-серый.

Потом как-то задумалась и уже с некоторым сомнением добавила:

– И еще временами промелькивают зеленые оттенки.

Что за отсебятина? Или она смогла что-то почувствовать сама? Пока я озадачивался этими вопросами, народ оживленно обсуждал представление. Наша компашка сбилась в кучку, а потом к нам подошел и сам всемогущий начальник Академии, магистр Архель. Средних лет мужчина, с очень умным и пристальным взглядом. Парочка магов встала за его плечами, явно страхуя. Невольно мы все притихли, но Архель разговаривал весьма учтиво, вежливо и даже немножко похвалил выступление. И, уже собираясь прощаться, негромко сказал:

– Мне понравились ваши слова о цвете. Только, мне кажется, там были еще и синие оттенки.

Невольно мы с Ритой одновременно повернули головы в сторону артефакта. Тут до меня и дошло: а ведь Рита и в самом деле может видеть свойства артефакта! Ай да девочка, ай да умница! Вторая мысль была гораздо менее радостной. Ведь Архель одной фразой вывел нас на чистую воду! И теперь он знает наши способности. А уж я, маг без силы, но способный видеть свойства артефактов, буду первым кандидатом на роль подопытной крысы в лабораториях Академии. Я напрягся, но, медленно повернувшись, встретил все тот же спокойный и доброжелательный взгляд Археля. Ну, может, к этому добавилось еще и удовлетворение. Улыбнувшись, он сказал:

– Мне приятно, что у нас учатся такие способные кадры. Вы бы и с нашими артефактами так пообщались. Может, узнаете что-нибудь новенькое. Заходите, не стесняйтесь.

Говорил он это всем, но смотрел в это время только на меня. Архель учтиво распрощался и ушел. И только после этого я вспомнил, что надо еще и дышать. Похоже, вроде обычные слова, но у меня сложилось стойкое впечатление, что он что-то обо мне знает и на что-то намекает. Осталось только понять на что.

В гостиницу мы вернулись молча. Что-то назревало. Чтобы начальник Академии магии пришел на театрализованное выступление аспирантов просто посмотреть?! Да еще в сопровождении парочки боевых магов?! Он явно был готов к любым неожиданностям. А учитывая его пристальный взгляд, то первый кандидат в подозреваемые – это я. Как все не вовремя! Только нашел первый подходящий накопитель – и на тебе. Теперь-то как быть? Если следовать шпионским традициям, то надо срочно делать ноги. Не знаю, что Архель успел обо мне узнать, но в его играх мне участвовать не хочется. Остальные артефакты можно не искать – ничего не успею. Даже тот накопитель, который я сегодня посмотрел, взять уже не получится – скоро утро.

У меня остается только день и, может быть, ночь. Послезавтра надо уезжать. Настроение было отвратительным, и больше всего бесила фраза Археля: «Заходите, посмотрите». Ага, щас все брошу и побегу смотреть. А потом моя злость и отчаяние, что у меня так ничего и не получилось, сыграли со мной нехорошую шутку. Я вдруг успокоился. В гости, значит, приглашаешь?! А почему бы и нет? Что я теряю? В Академии хранились заведомо рабочие и очень сильные артефакты. Сразу три. Если мне удастся получить от них энергию и восстановить способности, то мы еще посмотрим, кто кого. А если нет… Вряд ли Архель сможет наказать меня сильнее.

С утра пораньше я собрал аспирантов и попросил нарисовать планировку здания, где размещались артефакты. Они потянулись было за карандашами и замерли, когда до них дошел смысл сказанного.

– Это невозможно! – начала Рита.

– Почему?

– Это же хранилище Академии!

– Это невозможно в принципе?

– Этого никто никогда не делал. Там…

– Что там?

– Там самые хитрые и смертельные ловушки, созданные лучшими магами Академии. Соваться туда – безумие.

– Я понимаю, но у меня нет выбора. Меня сейчас больше беспокоят механические замки и двери. Вы о них что-нибудь знаете?

– Так их там нет!

– Как нет?

– Никому и в голову не придет запирать на замок то, что защищено самыми страшными заклинаниями. Есть, конечно, двери, но они самые обычные, с ручками. Вход в хранилище начинается прямо из холла учебного корпуса. На самом входе стоят два охранника, но это только для того, чтобы какой-нибудь глупый студент не зашел туда случайно. В самом хранилище установлена очень хитрая охранная система, которая позволяет передвигаться там только людям с амулетами-пропусками. Периодически часть образцов берется в качестве учебных пособий. Ночью же никого нет, и охранная система включается полностью. Любой зашедший туда – умрет.