На военном совете долго решали как быть. Выбрали вариант с переодеванием – неизвестный враг знает нашу численность. Наше вооружение, хотя и почти интернациональное, но в чужой стране выделяется. Да и я, в своих черных очках и с парными мечами… Вскоре присмотрели подходящую группу жрецов и, изображая пьяных придурков, ограбили их. На всякий случай старательно попросили у богини, к которой взывали ограбленные жрецы, прощения и выдали каждому по золотому в качестве отступных. Накал проклятий заметно снизился. Большую часть снаряжения спрятали в лесу, лошадей продали. И вскоре по дороге неторопливо шла группа жрецов в хламидах с опущенными капюшонами. Нехитрый скарб (мечи) везли на осликах. Вести себя мы старались очень скромно, и даже Ромус молча снес несколько пинков от подвыпивших стражников, что для него было настоящим подвигом.

В Бихаре остановились на самом захудалом постоялом дворе. Несколько дней разведывали обстановку вокруг дома библиотекаря, но ничего подозрительного не обнаружили. Меня мучили нехорошие предчувствия, однако выбора не было. Единственное, что я себе позволил, – начать операцию на день раньше.

Ближе к вечеру в дом библиотекаря постучался подосланный нами мальчишка. Вызвав его, сообщил, что какой-то дядя ждет его в определенном месте и очень просит прийти. Библиотекарь было напрягся, но потом, наверное, сообразил, от кого посланец. В указанном месте его ждал следующий мальчишка, затем еще и еще. По дороге мы постарались обнаружить слежку, но все было чисто. Наконец, в глухой подворотне мы все встретились. Библиотекарь задрожал, увидев перед собой пять фигур в опущенных капюшонах. Сначала я досконально проверил его на наличие магических жучков. Все оказалось чисто. Потом мы обменялись паролями. Снова все правильно, но мое предчувствие только усилилось.

– Я ждал вас только завтра! – почему-то весьма резко начал библиотекарь.

– Это что-то меняет? – удивился я. – Мы вас нашли, груз доставлен. Осталось только передать его вам, получить расписку, и мы расстанемся к взаимному удовольствию.

– Вы не понимаете, – озлился библиотекарь. – Ваш приезд нарушает все планы и…

– Мне уехать обратно? – перебил я его.

Библиотекарь заткнулся. Несколько минут он напряженно о чем-то думал, затем коротко бросил:

– Пошли.

Мы довольно долго мотались по улицам. В нескольких местах он постарался незаметно поставить условные метки. После пятой резко сменил направление, и мы вернулись практически к его дому. Целью оказался небольшой храм на ближайшем холме. Район небогатый, храм старый и в чрезвычайно запущенном состоянии. Массовым поклонением его явно не баловали, если вообще посещали. Внутри ни одной живой души. Библиотекарь достал из укромного места факелы, расставил в подставки и зажег. Зал с небольшой колоннадой постепенно наполнился светом. В глубине зала стала видна статуя, чем-то напоминающая древнегреческую богиню Афину Палладу. У ног ее стоял круглый щит, но почему-то выпуклой стороной к ее ногам. Библиотекарь расставил и зажег множество свечей, стало светло как днем. Мы с «мушкетерами» настороженно смотрели по сторонам, а библиотекарь встал на колени и начал фанатично молиться, не отводя глаз от богини.

Через некоторое время сбоку послышался шорох, и из-за колонн появился человек в одежде нищего с низко опущенной головой. Неспешным шагом он приблизился к нам. Я был готов почти к любому повороту событий, но, когда нищий при ближайшем рассмотрении оказался графом Линвудом, все-таки удивился. Как-то все это… Взгляд у графа был очень напряженным, и он не отводил от меня глаз.

– Вы привезли? – голос его подрагивал от плохо сдерживаемого напряжения.

Я молча кивнул и начал расстегивать ворот рубахи. Граф и поднявшийся с колен библиотекарь стояли передо мной и готовы были сами разодрать на мне одежду от нетерпения. Я с удивлением заметил в их глазах поднимающееся безумие. На мгновение отвлекся на заевшую пуговицу. Затем раздался какой-то шорох. Когда я поднял голову, граф и библиотекарь по-прежнему стояли передо мной, а в каждой глазнице у них торчало по стреле. Потом они упали.

Со всех сторон к нам бежали какие-то вооруженные люди. Мы тоже выхватили мечи, но при таком перевесе этот бой мог быть для нас только последним. Нас окружили, и вперед вышел предполагаемый главарь. Одежда скромная, но взгляд и голос человека, привыкшего повелевать. Не сводя с меня пристального взгляда, протянул руку и повелительно приказал:

– Отдай кулон!

– Возьми сам, если сможешь! – ощерился я.

– Как хочешь! – усмехнулся предводитель.

Он небрежно махнул рукой, и меня да и «мушкетеров» охватило онемение, руки сами опустились. Предводитель спокойно подошел ко мне, сдернул с шеи кулон-«сливу». С минуту очень внимательно его рассматривал. Постепенно лицо его из радостно-предвкушающего становилось недоумевающим, а затем на нем появился откровенный испуг. Даже без «тройного зрения» я почувствовал, что он поставил кучу защит. Подошел ко мне деревянной походкой и вдруг сорвал с меня очки, занося руку для удара. Несколько мгновений мы так и стояли, глядя друг другу в глаза. Затем он расслабился и дрожащей рукой вытер обильно покрытый потом лоб.

– Ты меня почти напугал! – успокаиваясь, усмехнулся он. – Давненько я не испытывал подобных ощущений. Из-за этих дурацких слухов теперь везде начинает мерещиться всемогущий король Инкар!

Он снова внимательно осмотрел «сливу». Теперь и я заметил, что внутри кулона появилась крупная золотая косточка. Когда я первый раз надевал его, этой косточки там точно не было.

– А может, и ничего? – сам себя спросил, уже без всякого сомнения, маг. – Легенды о золотой косточке ничего не говорят, но, может, со временем эта мелочь просто затерялась?

Уже не обращая на меня внимания, он подошел к щиту богини, аккуратно расчистил центр и в открывшееся углубление очень осторожно вставил кулон. Несколько мгновений ничего не происходило, затем щит тихонечко загудел, с него начал осыпаться многовековой мусор. Щит быстро очистился. Затем небольшие выпуклости по его периметру, которые я сначала принял за декоративные, начали наливаться светом. Это оказались такие же камни, как и «слива», но меньшего размера. Свечение очень медленно, но уверенно нарастало. Настроение мага резко улучшилось. Очевидно, надо было чего-то дождаться, и маг, как классический книжный злодей в минуту своего торжества, решил с нами поговорить и похвастаться успехами. Прошелся несколько раз перед нашими неподвижными фигурами, с огромным удовольствием разглядывая наши пышущие яростью лица.

– Вам, наверное, будет напоследок интересно узнать, за что же вы умрете. Все очень просто: вы – пешки в большой игре. История эта началась очень давно, когда мы были еще студентами Академии магии. Однажды библиотекарь нашел очень древнюю книгу с описанием обряда получения магами небывалой силы. Потом он нашел и этот храм, но не сказал нам где. Сказал только, что центрального камня не хватает, а без него проведение обряда невозможно. Граф этот камень нашел, но не знал, как его использовать. А я придумал заклинание, позволяющее забрать силу у камней. Так мы и сидели, охраняя свою часть загадки и не доверяя остальным. Но время шло неумолимо, граф почувствовал приближение смерти. Не знаю, сколько он заплатил, но библиотекарь указал ему храм. Граф принял все возможные меры предосторожности, но не знал, что почти все его близкие люди давно уже куплены мною с единственной целью – сообщить, когда кулон с камнем отправится в путь. И даже ваша хитрость не помогла. Немного больше денег, немного магии, и я знал обо всех маршрутах на следующий же день, как вы уехали. Можете гордиться: вы – единственная группа, добравшаяся сюда живой. Остальные были уничтожены. Мои помощники погибли, пытаясь взять ложные кулоны, но это мелочи. Графу тоже повезло. В первую же ночь он заменил в отряде себя на двойника и добрался сюда под личиной нищего. А здесь мне оставалось только ждать вас возле храма. Все оказалось достаточно просто. И я даже позволю вам увидеть мое торжество.