— Я это, я, — кивнул головой и кронпринц и тут же потерял шапку.

— Входите-входите, — так же спешно поклонился слуга, подняв при этом головной убор гостя, и ступил в сторону, чтоб пропустить парней в дом.

Освободившись от верхней одежды и от нее же освободив Мелина, Ларик прошел из маленькой передней в гостиную и удивленно замер в пороге: там было весьма многолюдно — восемь рослых господ-рыцарей, все в походной одежде, при оружии. Это очень плохо сочеталось с жилищем скромно и тихо живущего старика. Еще большее удивление у Ларика вызвало то, что из кресла у камина им навстречу поднялся радушно улыбающийся лорд Гай Гош.

— Вечер добрый, ваше королевское высочество, — поприветствовал он Мелина. — Очень рад встретить вас там, где я и предполагал вас встретить.

Ларик приметил, что от вида Гоша и от таких его речей высокородный друг Мелин заметно потрезвел. Он теперь без посторонней помощи стоял в пороге, исподлобья смотрел на двоюродного дядюшку и почти не шатался. А, минуту погодя, спросил:

— Вы что? Следили за мной?

— Да, — честно признался лорд Гай. — Точнее, я устроил вам засаду в этом уютном домике. Я знал, что рано или поздно вы явитесь сюда, к своему старому учителю, проведать. И не ошибся… С некоторых пор вы мне очень дороги, ваше королевское высочество, и я жажду вас видеть, — Гай Гош широко улыбался, и Мелин видел, какие у него крупные и хорошие зубы.

— Где Герман? — хмуро спросил юноша, осматривая комнату и примечая, что в ней царит идеальный порядок.

— Мастер жив, здоров, напоен и накормлен и теперь отдыхает в своей комнате. Разве я способен обидеть старика? — Гош не переставал улыбаться. — Он всего лишь пару недель побыл без прогулок — это же не страшно… Однако, проходите в комнату — зачем стоять в дверях? Только оружие — будьте так добры — передайте моим парням.

У друзей за спиной возникли два рыцаря. Они быстро и ловко сняли с них пояса с мечами и кинжалами и мягко подпихнули молодых людей в гостиную.

— А вот господина Ларика проводите к мастеру Герману, — приказал лорд. — Его присутствие мне не требуется.

Того вывели из комнаты, уже невежливо толкая в спину. В покоях остались Мелин, лорд Гош и верный слуга лорда — Коприй. Последний стал примерно посреди комнаты, меж господином и наследным принцем, положил свою широкую и темную ладонь на рукоять меча и красноречиво посмотрел на Мелина, как бы предупреждая его — 'без ненужных шуток, парень!

— Присаживайтесь, — лорд Гай пригласил Мелина таким тоном, словно был у себя дома. — Нас ждет долгий, содержательный разговор. Не стоит раньше времени уставать.

Юноша, недоверчиво глядя на родственника, послушно опустился в кресло. Гош устроился напротив, в который раз улыбнулся Мелину, словно добрый волшебник, обещающий незабываемое волшебство к празднику, и спросил:

— Вам знакомы шахматы, юноша?

— Знакомы. Я играл пару раз, со своим камердинером, — хмуро отвечал тот.

— Отлично, — довольно покивал лорд Гош. — Стало быть, мне не придется тратить время на рассказ про эту, во всех отношениях замечательную, игру… Так вот, юноша, на данный момент вы представляете для меня очень ценную пешку. О, прошу: не обижайтесь, ведь любая крошка-пешка может стать прекрасным и могущественным ферзем. И я могу вам помочь. Разве вам не желается после стольких лет прозябания среди простолюдинов занять место вашего отца? И гораздо раньше, чем это может быть.

— Сесть на место отца? Стать королем? А вы у моего отца позволения для подобной манипуляции спросили? — посыпал вопросами-язвами кронпринц.

— Не ёрничайте, юноша. Уж если я что говорю, значит, я уверен в своих словах, — строго заметил Гош, раздраженно дернув уголком рта. — Всех подробностей моего плана вам знать не следует. Поэтому говорю кратко: я посажу вас на трон Лагаро, а вы, в благодарность за эту небольшую, но эпохальную услугу, будете покорны мне даже в самых плёвеньких мелочах…

— Знаете, я не могу дать согласия неизвестно на что, — в том ему ответил Мелин, до боли в пальцах сжимая подлокотники. — Уж будьте любезны, не скрывайте от меня подробностей, расскажите и о плёвеньких мелочах…

— Молчать! — рявкнул лорд так внезапно, что юноша подпрыгнул в своем кресле. — Я лорд королевских кровей! Я не позволю, чтоб какое-то отребье выставляло мне условия!

Последние слова подстегнули Мелина к не менее сильной вспышке гнева:

— А! Как братец Патрик: считаете меня самозванцем?! — взвился он на Гоша, сверкая глазами.

— Сидеть! — прошипел лорд, тоже вскакивая и железной рукою хватая юношу за горло — Коприй в этот момент ступил ближе, наполовину обнажив свой меч, и на лице оруженосца была решимость ударить Мелина, если это будет необходимо. — Если захочу, убью вас прямо здесь. А потом прикажу выпустить кишки любезным вашему сердцу приятелям. Или головы им оттяпаю. Или повешу над огнем, вверх ногами… Поверьте: я знаю много разных и прелестных способов лишить человека жизни, — Гош зло осклабился, глядя прямо в глаза кронпринцу. — Особенно приятно будет позабавиться с одной милой крошкой. Глазастенькая такая, тонкая. Как ее зовут? Нина? Милая курочка…