— Настя, ты чего отстаешь? — позвал меня сердитым шепотом Зигфрид.

Я еще раз глянула на дракона: показалось, что он попробовал шевельнуться.

Да нет, вроде бы. Как лежал, так и лежит.

Паранойей страдаете, гражданка! Все то вам заговоры мерещатся. Что значит, довели до ручки несчастную девицу. Как бы не пришлось, по обретению долгожданной свободы к психиатру тащиться.

Ха, и рассказать ему правду!

Я представила себе лицо гипотетического врача (как из рекламы про кариес), и захихикала.

Да уж, при одном только упоминание бесов или эльфов упекут в психушку, даже анализы проводить не станут.

И все таки огромные просторы скрываются под Уральскими горами. Зал в который мы вышли, впечатлял. Зигфрид по моей просьбе отправил вверх один из эльфийских огней и глядя на то, как он уменьшается до размеров рядовой звезды, я прикинула что метров 100 наверняка наберется, да в длину еще сколько будет…. Правда на этот раз красот не наблюдалось, было такое впечатление, что кто-то специально разнес все в хлам. С потолка и стен обрушились тонны породы, засыпав часть зала почти до середины. Именно по этим здоровенным булыжникам предстояло спуститься.

Мои ноги автоматически переступали с камня на камень, прыгали вниз с уступов, шли след в след за кобольдами, но мысли были далеко.

Я представляла себя на поверхности. Как выбираюсь с друзьями из дыры, как мы спускаемся к ближайшей дороге, где нас поджидают злющие спасатели и счастливая пресса (хотя трупам или калекам они бы больше обрадовались). И, наконец, попадаем домой, в объятья родителей и друзей.

Блин, и ведь не поделишься приключениями — не поверят. Разве что, Илье, про подземную реку и змеюку с ирокезом поведать (исключительно для развития науки), так ведь он потом всю душу вымотает требованием показать вход.

Я так размечталась, что непроизвольно прибавила шагу, словно меня и впрямь ждал впереди выход на поверхность, а не коридор, ведущий к демонам.

— Куда летишь?! — грозно рявкнул кобольд. Из-за того, что кричать он старался тоже шепотом, окончание фразы больше походило на шипение.

— Прости, размечталась, — покаялась я грозному горняку, получив в ответ выразительный жест: Зигфрид сжал руку в кулак и постучал по собственному лбу. Подозреваю, что он предпочел бы мой, но… ростом не вышел, чтобы дотянуться, а помогать ему в этом желания не было.

Насупленный кобольд остановился перед узкой щелью в стене, которая располагалась таким образом, что при первом взгляде ее было совершенно незаметно. Требовалось подойти вплотную, чтобы увидеть проход, острый выступ треснувшей породы надежно прикрывал его от любопытных взоров.

Дальше мы с тобой не пойдем. Это территория четвертого мира, — мрачно сообщил Зигфрид, а его спутники опять согласно, как по команде, закивали головами, одобряя соплеменника. Удивительно организованный народец, даже соглашаются сообща.

— Вот, держи, — маленький горняк протянул мне кусок мела.

— Спасибо, — на крайний случай поблагодарила я, удивляясь про себя такому странному подарку, а потом спросила, — А зачем?

Зигфрид пояснил, — Нарисуешь им на стене знак, и никто кроме тебя, его не увидит.

Ну и к чему мне это дело? В аудиториях перед экзаменами на стенах шпоры рисовать? Полезно, в принципе, но легче выучить, чем с поднятой рукой несколько часов потерять.

Я уже собиралась открыть рот, чтобы высказаться по этому поводу, как меня осенило: какая же я балда! Мне дарят идеальное средство для метки дороги, а я еще интересуюсь — зачем! Обычно при изучении новой пещеры по мере прохождения коридоров выкладывают маленькие пирамидки из камней, как знак, что шли именно этой дорогой. Тут, из-за обилия смертельных недругов, подобных вещей делать явно не стоит, а без них легко ориентиры потерять.

Я оглянулась назад, на проход, который вел к дракону.

Надо вернуться, чтобы метку поставить. Вдруг улепетывать придется, не дай бог, проскочу мимо.

Кобольды, прощаясь, по очереди пожали мне руку, и я получила напоследок еще одно напутствие от Зигфрида, — Мои ребята будут дожидаться тебя с друзьями в зале Дракона, сразу за его хвостом, так что не потеряетесь. И это…

Горный дух почесал маковку и вздохнул, — Ты не беги сразу вперед, как на пожар, а посиди немного, подумай. Как у нас говорят — торопливый дважды одно дело делает. Только учти, у тебя и такой возможности нет. Не натвори глупостей то.

Хороший совет.

Я послушно уселась на ближайший камень, глядя на то, как вереница огоньков, отдаляясь, становится все меньше и меньше, пока не превращается в яркое желтое созвездие, зависшее посреди черного горизонта: света эльфийских огней не хватало, на то, чтобы разогнать мрак огромного зала. А потом «звезды» одна за другой погасли, скрывшись в проходе, бросая в полное одиночество.

Тишина невидимой ватой сразу забила уши, и я даже шаркнула ногой по камням, чтобы доказать самой себе, что не оглохла.