— Не думал, что они рискнут меня убить, — нахмурился Хеан. Кружево закончило свои метаморфозы, изящным пологом отгородив от него мир живых. Восстановленный Барьер… Полностью восстановленный — кружево было чистейшего белого цвета. Сколько сил потребовалось Ловцам, чтобы осуществить это без участия Хеана? Сколько запечатанных душ пронесли они с собой в кристаллах? — Они же должны были использовать почти все свои запасы. И сейчас практически беспомощны, — продолжил вслух он свою мысль.

— Да, закрытие потребовало от них значительных сил. Но теперь это не имеет значения. Потому что ты — тут. И ты уже не доберешься до них. Я тебя предупреждала, что этим может кончиться! Ты первый показал им пример. Это ведь именно ты убил Раклисса, да еще и бравировал этим.

— Я тогда был ребенком, — сухо напомнил Ловец.

— И что?

— И ничего. Если бы я его не убил и не показал свою силу, я продолжал бы до сих пор гнить на болотах и жрать лягушек — до тех пор, пока однажды озлобленные крестьяне не пришли бы ко мне ночью и не прибили вилами к воротам.

— А теперь ты будешь гнить в Бездне. Намного более приятная смерть, о да.

Хеан дернул плечом, сгоняя птицу.

— Я уже был здесь. И до сих пор жив.

— Ты собираешься провести ритуал? — шальра покружилась над безжизненным телом девушки и села чуть поодаль, с неприятным скрипом царапая когтями лед. — Ее душа даст много, не отрицаю… Но кружево — белое. Ты не пробьешь его с одной стороны.

— Нет, — Ловец перевел взгляд на Викаиму. — Я не собираюсь менять свои планы из-за какой-то нелепой случайности.

— Я бы не сказала, что произошедшее случайно. Тот запас, что прочие Высшие принесли с собой… Он слишком велик для банальной предосторожности. Нападение готовилось заранее.

— Они не могли знать, что я приведу с собой девицу! Что она взбесится и мне придется бежать за ней!

— Значит, они припасли что-то еще. А ты просто облегчил им задачу.

— Заткнись! — вспылил выведенный из себя Хеан. — Сейчас не время и не место разгадывать их интриги! Они хотели от меня избавиться, но сделали только хуже для себя! Они сейчас беспомощны, как новорожденные котята, и когда я выберусь отсюда, они весьма пожалеют о своей неосмотрительности!

— Если выберешься, — холодно поправила шальра.

— Когда! — жестко отрезал он. — А послушница… Послушница еще заплатит за доставленное мне неудобство.

Хеан опустился у тела девушки и резко встряхнул ее. Безрезультатно: лишь безвольно качнулась из стороны в сторону голова, да сильнее закапала кровь с разбитого виска. Он тряхнул посильнее. Изодранная мантия соскользнула со смуглых плеч, обнажая девушку до пояса. Ловец провел пальцами вдоль свежей царапины, обрывавшейся гроздью алых брызг напротив сердца.

— Мне только кажется, или ты выбрал малоподходящее время для изучения ее тела? — съязвила птица.

— Она довольно красива, — он лениво погладил девичью грудь.

— Это таким способом ты решил заставить ее платить? Сделаешь своей наложницей?

Хеан расхохотался, порождая в горах жутковатое эхо.

— Она не настолько красива. Я не собираюсь отказываться от игры ради минутной прихоти.

— Ты еще скажи, что сможешь воспользоваться ею после смерти.

— Если захочу. Но не думаю, что оно того стоит… А теперь замолчи. Я должен понять, как нам пересечь Барьер.

— Не выйдет, — на сей раз в мыслях птицы сквозило неприкрытое напряжение. — К тебе гость.

Ловец резко вскочил, вытаскивая из-за пояса тонкий прут. С губ слетело трансформирующее заклинание, и мгновением спустя пальцы уже сжимали светящийся от спрессованной силы резной посох.

Черная точка, заслонившая звезды, быстро увеличивалась. Скоро Хеан уже мог рассмотреть шестерку черных крыльев, окутанных алыми сполохами, и раззявленную в жутковатом оскале пасть, наполненную рядами острейших игл. Глаза твари горели огоньками пламени, плавая по поверхности затопленных тьмой глазниц.

— Живой… двое живых… — из глубины пасти вырвалось тонкое жало раздвоенного языка и тут же скрылось обратно.

— Я под защитой Договора! — бросил Ловец. — Поищи себе завтрак в другом месте!

— Договор? Договор больше не существует… — тварь спустилась ниже. Теперь Хеан отчетливо ощущал исходящий от нее запах падали.

— Лжешь! Тебя развоплотят, если осмелишься причинить мне вред! Правила никто не отменял!

Тварь зашипела и плотоядно облизнулась.

— Правила не менялись… Но поменялась власть… Договор аннулирован, живой!

Черные крылья синхронно вспороли воздух, и тварь бросилась вниз, выпуская из тела заостренные когти.

— Ты умрешшшшь!

Хеан отпрыгнул в сторону. Из навершия посоха метнулась молния, но крылатый демон с легкостью увернулся и свечкой взмыл вверх. Угасли алые сполохи — и тварь затерялась на фоне темного неба, сливаясь с ним.

Ловец перехватил посох покрепче и закрутил головой, высматривая невидимого врага. Он был уверен, что сможет засечь его приближение даже сейчас. Не вышло. Слишком поздно услышал свист ветра и шорох крыльев за спиной. Острые когти вонзились в лопатку, выдирая клочья мяса. Хеан упал на спину, стараясь если не придавить, то хотя бы сбросить опасную тварь. Шальра рванулась в воздух, беспомощно вереща. Против порождений Бездны птица была бессильна, но связь мешала ей удалиться на безопасное расстояние, и она кружила рядом, невольно подставляясь под удар.