Тварь успела высвободить когти за миг до того, как Ловец коснулся земли. С раздраженным шипением крутанулась, попав под удар посоха, но почти тут же оправилась и снова бросилась на Хеана. Слишком быстро: он еще не сформировал новое заклинание, и зубы твари беспрепятственно цапнули незащищенную плоть. От укуса по телу разлилась волна удушающей слабости. Ловец с трудом заставил себя встать. Посох грозил выпасть из дрожащих рук. А тварь описала в воздухе широкую петлю и устремилась в новую атаку. Теперь она не находила нужным прятаться. Сполохи на крыльях нахально перемигивались в предчувствии скорой победы.

Собрав остаток сил, Ловец рванул с пояса гроздь кристаллов. С легким шелестом рассыпались в прах прозрачные грани, выпуская наружу своих обитателей. Бездна заволновалась, напряженно запульсировал воздух… Тоненько застонали призрачные пленники, погибая последней смертью и насыщая магический дар своего убийцы…

Из посоха взметнулось синее пламя, дотянулось до танцующей в воздухе шестикрылой твари, взгрызлось в ее плоть… Обугленными ошметками на землю полетели вырванные перья. Тварь дернулась, пытаясь убежать, скрыться от всепожирающего огня… Тщетно. Ледяные языки насквозь прожигали тело, обращая его в прах. Несколько мгновений жестокой агонии — и схватка была завершена. Только черная пыль не сразу улеглась, покружив в воздухе маленьким смерчем.

— Вот и все… — устало пробормотал Хеан, силясь подняться на ноги и стараясь не думать о боли в истерзанном теле.

— Не все… — сухим шорохом отозвалась шальра.

Ловец мигнул. Прямо напротив него стоял еще один монстр.

Когда- то, возможно, это создание было тигром. Теперь от зверя остался лишь костяной остов, обглоданный темной магией. По костям перескакивали зеленоватые искры, скрепляя их и не позволяя рассыпаться. Такие же мутно-зеленые огоньки тлели и в пустых глазницах белого черепа.

Хеан попытался сконцентрироваться, но сил уже не было даже на защиту. Ни одного кристалла не осталось в запасе. Ничего, что он мог бы противопоставить новому противнику… Даже девчонка… Он просто не успеет…

Создание неспешно сделало шаг вперед и распахнуло пасть. За неровным рядом обломанных зубов заклубились клочки темного тумана…

Сначала появился холод. Что-то влажное и зыбкое ползало по коже, вызывая волны неприятного озноба. Тело застыло, словно залитое свинцом, и отказывалось подчиняться.

Потом пришла боль. Она накатывала то слабыми отголосками от впившихся в спину острых обломков, то колючей россыпью ожогов от недавних ран, мешая провалиться обратно в уютную темноту.

Хеан приоткрыл глаза, медленно, с трудом преодолевая охватившее его оцепенение. Вокруг плавали туманные ошметки, время от времени соединяясь в недолговечные силуэты призраков. Из темной мути вынырнул тигриный череп и навис над Ловцом. Хеан с каким-то пугающим равнодушием отметил, что кости изобилуют сколами и трещинами, а справа зияет обширная сквозная дыра.

— Решил растянуть удовольствие? — слова вырвались глухим карканьем, больно царапая горло.

Зеленые огоньки в глазницах заколебались, как пламя свечей на ветру.

— Я уже давно не питаюсь мясом, чужак… — костяной монстр проецировал свои мысли прямо в сознание Ловца, играючи пробивая защитное поле. — А большего с тебя не взять. Твоя спутница в этом плане куда интереснее. Она хотя бы жива.

— Я тоже живой…

Тигр склонил череп ниже, почти коснувшись его лица.

— Ты пахнешь смертью, чужак… Думаешь, я не чувствую?

— Что тебе надо? — Хеан отвел глаза и принялся тщательно рассматривать дыру, пробитую в белом черепе. Внутри перемигивались болотные огоньки, кружась в неспешном танце. Обсуждать, до какой степени Ловцы еще относятся к миру живых, ему не хотелось.

Тигр клацнул зубами.

— Помощь. Твой род наделен многими дарами. Я знаю, ты умеешь искать пропавших. Ты найдешь одного из демонов.

Хеан попытался рассмеяться, но вылетевший звук больше походил на стон. Костяные лапы давили на грудь, мешая нормально дышать.

— Справляйтесь сами. У меня иные заботы.

— Меня не интересуют твои заботы, чужак. Ты поможешь мне, — мертвая лапа усилила нажим, с показной небрежностью выдавливая из легких остатки воздуха.

— Нет.

— Да. У тебя нет выбора. Если не согласишься — я убью и тебя, и твою спутницу. Мне даже не придется прилагать особенных усилий — ты слишком слаб, чтобы сопротивляться. Даже встать не способен.

— Если весть о моей смерти достигнет других Ловцов, вам не поздоровится. Что бы вы себе не возомнили, Киренху не сойдет с рук нарушение Договора.