Значимость водного пути по Волге первым оценил русский царь, Иван IV Васильевич, по прозванию Гроз­ный. Едва венчавшись на царство, семнадцатилетний царь устремился с войском покорять Казанское ханст­во. Летом 1552 года русские войска переправились че­рез Волгу, осадили Казань и спустя месяц штурмом взяли столицу ханства, которое прекратило свое суще­ствование. Земли по праву отошли к Москве, и купцы начали торговать на Средней Волге.

Однако выход в Каспий оставался закрытым, устье Волги находилось под пятой хана астраханского. Спус­тя два года Астраханская крепость сдалась русским войскам. Отныне водный путь по Волге и ее многочис­ленным притокам напрямую соединился с Каспийским морем. По указу царя на острове Заячьем, в дельте Вол­ги, заложили новую Астраханскую крепость.

Весной 1557 года своим повелением царь начал под­готовку к осуществлению заветного желания, — всту­пить в схватку с Ливонским орденом за выход России на берега Балтики. К тому времени Ливонский орден утратил былое могущество и не обладал прежней воен­ной силой. Всей морской торговлей ордена ведал Ган­зейский союз. Вместе со Швецией и Речью Посполитой Ганза старалась не допустить русских к торговле через Балтийское море.

Окольничий князь Шастунов действовал растороп­но и быстро исполнил царскую волю. «Того году, — по­ведал летописец Нестор, — июля поставлен град от Не­мец усть Неворы реки на Розене у моря, для пристани­ща корабельного морского, а ставил его Петр Петров да Иван Выродков».

Получив опору, русские полки начали разведку у Дерпта, где разбили ливонцев. Летом 1558 года, нару­шив перемирие, ливонцы из Нарвы открыли огонь по Ивангороду. Русские пушкари не остались в долгу, уго­стили неприятеля зажигательными бомбами, и вскоре в Нарве заполыхали пожары. Русские полки ворвались в крепость, и ливонцы, не выдержав натиска, сдались в плен. Поднявшись вверх по течению Наровы, русские войска через две недели взяли с ходу крепость Нейш-лос у истоков реки. Отныне русские впервые получили полный доступ для свободной торговли через Балтий­ское море. Ливонский орден прислал в Москву послов. Впервые ливонцы запросили у русских перемирия, уп­рашивали царя вернуть хоть часть завоеванного рус­скими.

Иван Грозный ответил без колебаний:

— Я завоевал Нарву и буду пользоваться вдосталь сим Божеским счастьем.

Ганзейские купцы на своих судах первыми пожало­вали со своими товарами в Нарву. Завязалась оживлен­ная торговля с Голландией, Францией, Англией, Шот­ландией.

Без малого два десятилетия торговала Россия через Нарву с Европой. «Нарвское плавание», как окрестили русичи эти кампании, приносили доход не только мос­ковским купцам, но и жителям Нарвы. Царь разрешил торговать им самостоятельно с европейскими страна­ми. Но соперники России на море не дремали. Из их рук ускользала прежняя выгода. Швеция, Литва и Ли­вонский орден заключили военный союз против Рос­сии. Два десятилетия война на суше шла с переменным успехом. В 1560 году германский император издал указ о запрещении «нарвского плавания» в Балтийском мо­ре. В Штеттине немцы арестовали караван английских судов с товарами для Московии, пушками и оружием. На «Нарвском торговом пути» начали действовать ка­перские суда, с целью пресечь прямые торговые связи Европы с Московией.

Каперские суда, нанятые за деньги Прибалтийски­ми странами, по сути, были теми же корсарами — мор­скими разбойниками. Особенно нагло действовали ка­перы из Данцига и Польши. В разгар летней кампании 1570 года флотилия этих каперов напала на англий­ский конвой, сопровождавший купеческие суда. Завя­зался бой, в котором немецкие каперы потерпели пора­жение, а часть их англичане пленили и привели в Нар­ву. Экипажи четырех каперских судов предстали перед нарвским воеводой.

— Пошто чинили разбой над любыми нами купца­ми? — гневно вопрошал воевода.

Каперы нагловато ухмылялись, помалкивали. Ду­мали отделаться каталажкой. Но не тут-то было. При­говор воеводы был краток.

— Повесить сих мерзопакостных тварей! Пущай их братия призадумается!

Получив вести из Нарвы, царь досадливо хмурил брови. «Воевода-то молодцом. Да мне што поделать? Воев морских у меня и в помине нет, а судов на море кот наплакал — бы, а то ведь ни зги».

Помог случай. На Балтике царь общался по-при­ятельски лишь с дальней державой, Данией, которая славилась мореходами и довольно солидным флотом. Вместе с купцами заглядывали в Московию и моряки, но там наниматься на службу никто не предлагал. В Нарве среди десятков торговых судов не маячило ни одного под русским флагом. Дошел до царя слух, что среди моряков есть лихой капитан Карстен Роде. При­звал его царь пред очи свои:

— Баишь, охоту имеешь проучить недругов наших в «нарвском плавании»?

Лицо бедового капитана засияло улыбкой, сверкну­ли задорно глаза:

— На то, государь, есть великое желание, купцов наших, датских, оградить от разбоя. Но то дело стоит немалых денег.

— Што для начала потребно? — Царь не скупился в важных делах.

— Для того потребно, государь, свидетельство ка­перское от вашего величества, закупить и снарядить судно, нанять экипаж.

— Добро. Будет тебе жалована грамота наша на те добрые дела. Казна денег сполна выдаст. Бог тебе в по­мощь. Накажи супротивников наших. Ступай.

Рьяно взялся за дело Карстен Роде. Купил доброт­ное судно, оснастил и вооружил, нанял под стать себе удалых моряков. Базу устроил на острове Борнгольм. В кампанию 1570 года начал охоту на торговых путях Балтики. После захвата первых призов у каперского капитана разгорелся аппетит. Закупил еще пять судов, образовалась флотилия. Польша и Швеция всполоши­лись, создали специальные отряды для борьбы с флоти­лией Карстена Роде. Однако датчанин всегда действо­вал внезапно и быстро, ловко уходил от погони. За лето флотилия пленила 22 судна. На Балтике поднялась тревога. Чего доброго, русский царь заимеет собствен­ный военный флот. Давненько такие замыслы уже бывали у московского царя на уме. Захваченные суда с то­варами Карстен приводил в датские порты и там рас­продавал, как обычно, по праву каперов и суда, и това­ры. Польша и Швеция не раз посылали ноты датскому королю Фридриху II с протестом и требованием обуз­дать своего подданного. Поздней осенью Карстен при­вел в Копенгаген последние призы на распродажу с це­лью там и зазимовать. В это время Фридрих II получил ноты от своих соседей, германского императора и Сою­за германских городов наказать строптивого К. Роде и прекратить каперство из Датских проливов. В этот раз король Дании пошел на попятную, конфисковал все каперские суда, а предводителя флотилии заклю­чил под арест в замок. На том закончилась первая по­пытка русских создать военную силу на Балтийском море… Но Иван IV не терял надежды иметь свой флот…