– Богиня оказала нам великую милость. Никогда, еще со времен основания королевства, избранник Богини не был из королевской семьи. Радуйтесь. Богиня показала нам, она с нами.

За время, пока он говорил, я опомнился. Да и было от чего. Одно дело Юстас и его люди. И совсем другое, официальное признание. Но, откровенно говоря, я совсем не представлял, как себя вести.

– Встаньте.

Они поднялись. Что говорить дальше я не знал. Но снова вмешался Славос.

– Вы должны понимать, что пока мы не будем готовы, весть об том не должна выйти из нашего круга. Кто еще достоин доверия, и когда об этом можно будет узнать остальным, решит Его Высочество.

Эти слова навели меня на мысль.

– Я попрошу Вас сохранить со мной прежние отношения. Для всех остальных пока достаточно и того, что я исполнитель воли Богини. Это даст нам свободу действий. Сейчас главная задача, которая стоит перед нами, помимо тех, что вы обсудили на совете. Это создание армии. Королевству нужна новая армия. И с просьбой помочь создать эту армию я обращаюсь к совету святилища.

Я замолчал. Славос обвел всех своими невидящими глазами. И словно получив от них видимое только ему подтверждение, торжественно ответил.

– Святилище Великой Богини говорит, да!

Я хотел переселиться к вестникам Богини, но по настоянию Славоса, остался жить в прежней комнате. В ней, меня к взаимному удовольствию, вылизали три рыжие морды, едва я переступил порог. Славос передал мне еще и пару рукописей с рекомендациями по колдовству, связанному со "старой рухлядью". И еще одну. Что-то вроде местного самоучителя иностранного языка. Только это был не иностранный, а мертвый язык. Тот самый, на котором я общался с похитителем душ. Тот самый, на котором были надписи в кольце менгиров, укрывших нас от нападения на побережье. Славос не объяснил для чего, но передал слова Криса. "Тебе обязательно нужно его знать". Так, что жизнь у меня была напряженная. Занятия языком, колдовством, армией. За две недели я побывал практически во всех городах юго-западной провинции. Благо теперь меня отправляли туда с помощью заклинания перемещения. Правда, вскоре я освоил не только заклинание перемещения, но и кое-что покруче, экспериментируя с энергиями, к которым получил доступ. Но я продолжал пользоваться услугами жрецов Богини. Брала свое привычка, не открывать своих возможностей без нужды. С помощью Славоса я нашел Антара с его полком. За короткий срок он превратил его, насколько это было возможно, в настоящую воинскую часть и продолжал муштровать своих людей добиваясь идеала. С ним я договорился о том, что он отведет свой полк на юг, и будет формировать там новые пехотные полки из людей, которых к нему будут направлять. Сначала он ответил, что его полк готов к бою и должен идти к основной армии западной провинции. И ему нужен приказ своего герефа, что бы поступить по иному. И мне пришлось продемонстрировать ему королевский перстень. Проблема была снята. Антар отошел на юг и основался в небольшом городке. Вестники Богини, рассеявшиеся по провинциям, направляли туда людей, и уже довольно скоро Антар сформировав восемь полков, занялся их обучением. Ему помогали воины Богини, переброшенные туда из святилища. Туда же привел отряд из двух тысяч всадников Хмед. С оружием проблем не было. Провинциальный королевский арсенал мы выгребли полностью. А арсенал святилища казался бездонным. Жрецы святилища наладили охрану лагеря, и никто из посторонних даже не подозревал, что на юго-западе формируется новая армия. Пришла неожиданная новость. Между молами и пенгами возникли разногласия. Пенги не хотели идти дальше, считая, что захвачено уже достаточно, и нужно заняться блокированными крепостями. Оставлять их в тылу опасно, считали они. Хан молов хотел по прежнему идти вперед, но опасался оставлять пенгов одних, у себя в тылу. Движение молов вглубь страны прекратилось. Отойти молы тоже не могли. Лорд Шайо знал свое дело. Уклоняясь от генерального сражения, он бил все отряды молов и пенгов, которые неосмотрительно отходили от основных сил. Ситуация замерла в неустойчивом равновесии. Пенги не умели штурмовать крепостей, а молы были связаны действиями лорда Шайо. Эта передышка была нам только на руку. За месяц невозможно сделать солдата из простого крестьянского парня. Тем более, здесь. Владение холодным оружием, это вам не стрельба из винтовки. Нужны навыки, а на это надо время и время. Конечно, у нас были три с половиной тысячи воинов Богини и две тысячи триаров. Но против конницы кочевников нужна была пехота. И хорошая пехота. Эти мысли и тревожили меня. И тут однажды я вспомнил о гуситских войнах. Военную тактику таборитов. Армейские повозки при необходимости быстро становившиеся укреплением. С их помощью чешские крестьяне прошли, в свое время, всю Европу. И били при этом цвет рыцарских армий. Что-то подобное применяли и русские в борьбе с татарами. Называлось у них это "Гуляй город". Когда я собрал совет своей армии и выложил им идею, отнеслись к ней с недоверием. Но я настойчиво втолковывал суть. То, что мы не сумеем в короткий срок подготовить пехоту понимали все, а моя идея давала выход. И ее решили опробовать. Следуя моим пояснениям, была изготовлена сотня повозок, в которые мог сесть полк. И после короткого объяснения поставлена крепость с ходу. Не все удалось полностью, но это было дело тренировки. Главное было в другом. Осмотрев это сооружение из двойного ряда соединенных в единое целое повозок, все признали, что оно немногим уступает стандартному лагерю королевских войск. За таким укреплением, даже плохо обученные воины, могли выдержать серьезную атаку. Плюс мобильность этих крепостей, а вместе с ними и пехоты. С учетом же достоинств нашей кавалерии, вопросов вообще не возникало. И машина завертелась. Успехи были неоспоримы. Работа с лошадьми дело для крестьян привычное. И уже очень скоро, наши подвижные крепости лихо маневрировали по степи, в считанные минуты занимая выгодные позиции. Разработали мы и систему сигналов позволявшую координировать действия. Благотворно сказалось нововведение и на наших воинах. Энтузиазма оно им добавило. Одно дело стоять в поле, надеясь только на щит и копье в руках и совсем другое встречать врага из укрепленного места. И когда мы в первый раз провели общие совместные учения, картина получилась впечатляющей. Едва тысяча триаров, изображающая кочевников показалась из-за холмов, как общая колонна рассыпалась и буквально в считанные минуты возникла крепость. К тому времени, как триары подошли на расстояние прямого удара, их ждала грозная твердыня. Хмед, подъехавший ко мне, только головой покачал. Штурмовать такое с хода будет только полный идиот, заявил он.

Не менее успешно продолжались и мои занятия языком и магией. Я уже понимал язык и сносно мог говорить на нем. Труднее было с магией. В принципе ничего нового в теории эти рукописи мне не дали. Так, пару другую специфических приемов. Но уровень энергий такой интенсивности раньше мне был не доступен. И мне приходилось теперь, забивая гвоздь, учиться, при этом не разваливать самой стены. Тем не менее, продвижение было на лицо и здесь. Я по-прежнему жил в святилище, регулярно наведываясь к Антару. Это было удобно потому, что все новости сходились в святилище. Мы еще больше сдружились с Дмиром и Вларом. И все было нормально, но меня мучила загадка. На следующий день после совета я захотел найти свою девушку и спросил Дмира, где в святилище живут женщины. Удивленно посмотрев на меня, тот ответил, что в святилище нет ни одной женщины вообще. И никогда, ни одна из них не проходила в ворота святилища. Исключением не были даже особы королевской крови. Женщины могли войти в любой храм Великой Богини, но само святилище было для них запретной территорией. Я не стал далее развивать эту тему, но вопрос у меня остался. С кем же это я общался по ночам? С собственной тенью что ли! Я решил не углубляться в эту тему. Тем более что моя незнакомка обещала мне, что скоро я все узнаю. А мне хотелось ей верить.

Вот так я и проводил свое время, когда пришло известие с южного побережья. Лорд Кристабаль выбил оттуда Островное княжество и, блокировав порт Итиллос, повел войска королевства на запад. Приближалось время задействовать мою новую армию. Меня немного смущала перспектива командовать ей. Никогда раньше мне не приходилось водить большие массы войск. Только общая теоретическая подготовка, но здесь меня успокоил Славос. Все воины элиты прошли соответствующую подготовку и могли руководить войсками на марше и в бою. Дело оставалось за главнокомандующим. И в этом вопросе у меня даже тени сомнения не возникало. Дмир. Правда, теперь он был членом совета святилища, и я не знал, как это может повлиять на принятие такого решения. Но Славос снова успокоил меня. Святилище готово пойти мне на встречу. И даже более того. Полностью согласно с моим решением. Когда я сообщил о своем решении, его приняли совершенно спокойно, и как мне показалось даже с внутренним одобрением. Дмир перебрался в наш военный лагерь и принял командование армией. Он с хода оценил наше нововведение. Что и не удивительно. Как профессиональный военный, он понял, что мы решили проблему устойчивости нашей пехоты. И создали новый род войск. Этакую средневековую "мотопехоту". Как и где ее использовать мы обговорили на совместном совете. Все сошлись во мнении, что освобождение страны от захватчиков отвечает всем нашим интересам. Более того. Наши войска получат боевой опыт, что совсем не маловажно. Одно дело учения и совсем другое реальный бой. Поскольку, я еще не мог, открыто объявить о своем статус кво, было решено, что войска пойдут под знаменем святилища. Это позволит взаимодействовать с королевскими войсками и избежать законного требования лордов Шайо или Кристабаля о подчинении войск им. С этой стороны командование Дмира приносило еще один плюс. Была поставлена и боевая цель. Освободить Центральный проход.

После всех необходимых церемоний войска двинулись вперед. Я шел с группой вестников Богини, присоединившихся к нам. Они составляли как бы отдельное подразделение для особых поручений при штабе. Дмир организовал и свой штаб из нескольких воинов элиты. Туда входили и Антар, командовавший пехотой, Хмед командовавший легкой конницей из триаров и один из воинов элиты, которому Дмир поручил командование тяжелой конницей из воинов Богини. Выделил он и отряд, на который возложил фуражирские функции. Его командир так же входил в штаб Дмира. Вестников в штабе представлял высокий и немногословный мужчина лет сорока. Я входил в него как избранник Богини. Одним словом, натуральная армия. Продвигались мы благодаря возам, везущим пеших воинов быстро. И расстояние, отделявшее нас от Центрального прохода, покрыли за три дня. Триары ведшие разведку впереди сообщили о том, что появились разъезды молов. Мы замедлили продвижение и, не закончив обычного дневного перехода, встали лагерем. Со слов Антара мы знали, что лагерь молов вмешал примерно двадцать тысяч всадников. Необходимо было выяснить, по-прежнему ли они там или произошли изменения. Когда вернулись наши лазутчики, все стало на свои места. Молы по-прежнему были на месте, и их стало больше. Лорд Шайо не давал молам покоя, и небольшие отряды оттянулись к более крупным скоплениям своих войск. В общей сложности в лагере было порядка двадцати пяти – тридцати тысяч всадников. Против наших девяти тысяч пехоты, двух тысяч триаров и трех тысяч шестисот воинов Богини молы имели почти двойное превосходство. Но вопроса о том, вступать или не вступать в бой, никто даже не поднимал. И Дмир со штабом занялся разработкой плана сражения. Прекрасно зная местность, он выбрал основную позицию. Благодаря размещению наше укрепление должно было остаться для молов незаметным до самого последнего момента. Нужно было только заставить молов предпринять атаку в выбранном нами месте. Эту задачу возложили на триаров и часть воинов Богини. Они должны были, сметая разъезды молов обрушиться на их лагерь, изображая авангард большой армии, а когда те контратакуют, повести их в нужном направлении. Когда все было решено, и задачи поставлены, я решил, что в этой готовящейся свалке мое место с триарами. О чем и сообщил Дмиру. Тот принялся возражать, но я, к нескрываемой радости Хмеда, настоял на своем. Сражение назначили на следующий день, и когда я рано утром присоединился к триарам, среди них раздались вопли восторга. Я еще на марше удивлялся своей популярности среди воинов. Но, когда я заговорил об этом с Антаром, тот только усмехнулся.

– Чему ты удивляешься. Люди знают, что ты тот самый вестник, который нес в святилище весть трех цветов. Одного этого достаточно, что бы тебя носили на руках. А тут твои похождения с Дмиром. Мое освобождение. Истории кочевников Хмеда. Рассказы воинов Богини о том, что ты "натворил" в святилище. Избранник Богини, голыми руками убивший храмовых воинов. Посвященный, уничтоживший скверну в святыне. Люди на тебя просто молятся. Да было бы удивительно, если бы они тебя не боготворили.

После его выступления я впервые задумался о том, как я выгляжу в глазах окружающих. И пришел к неутешительному выводу. Придется мне смириться со своей популярностью. Поэтому, услышав приветственные вопли триаров, я только улыбался им в ответ. Когда восторги поутихли, я занял свое место рядом с Хмедом. Как и полагается нормальному вождю кочевников, его место было на острие атаки. Меня это вполне устраивало. Спокойная жизнь в святилище расслабила меня, и тело требовало напряжения. И потом, собрав этих людей под знамена, я просто не мог бы рисковать меньше, чем любой из простых воинов. Когда подошли пятьсот воинов Богини, призванные подтвердить наличие большой армии мы тронулись. Единственное о чем я жалел, это о том, что со мной не было моей верной троицы. Всех псов пришлось оставить в святилище из тактических соображений. Молы должны были посчитать нас королевскими войсками, и псы нас выдали бы сразу и безоговорочно.

Мы двинулись плотной группой, имея только небольшие разъезды по бокам. Они должны были предупредить нас, если бы с фланга появились крупные отряды молов. Время для нападения было выбрано расчетливо и удачно. Ночные разъезды молов уже отошли, а дневные еще не успели расползтись по степи. И только выскочив из-за гряды холмов, охватывающих лагерь молов, мы наткнулись на первых часовых. Некоторые из них успели закричать, но решающей роли это уже не играло. Наши сотни набрали разбег и обрушились на лагерь. Это был даже не лагерь, а скорее большое кочевье. Куча шатров, в относительном порядке и массой лошадей и скота. Молы завтракали. И когда, наши сотни с гиком понеслись к лагерю, молы, опрокидывая большие котлы, кинулись к лошадям. Я думал, что едва мы ворвемся в лагерь, как триары рассыпятся по нему занимаясь индивидуальной охотой и грабежом. Но мне пришлось приятно удивиться. Ни один всадник не отделился от общего строя. Все команды Хмеда выполнялись четко и слажено. А он посылал свои сотни как стрелы из лука. Мы гнали перед собой молов как грязную волну. И прорвались почти до середины лагеря, когда начали чувствовать организованное сопротивление. Все же лагерь был очень велик, и воины из других его частей спешили на помощь своим собратьям, вступая в бой сначала десятками, а затем и организованными сотнями. Вскоре, наше движением замедлилось, а затем и остановилось. Натиск молов стал возрастать. Но Хмед выждал еще некоторое время, и только когда мне показалось, что молы уже опрокидывают наш строй, отдал команду. Поворот, все вдруг, был осуществлен блестяще. И мы стали уходить. Только когда мы развернулись, я увидел, что и вторая часть нашего плана осуществляется, как задумано. По гребню холма сновали воины Богини, изображая перегруппировку большой массы конных войск. Увидев, что мы откатываемся, они тоже стали отходить. Оглянувшись назад, я убедился, что молы и не думали прекратить преследование. Добрая половина их войска висела у нас на хвосте и все новые и новые группы, вылетая из лагеря, присоединялись к ним. Теперь все зависело от того, у кого лучше кони. Тут для нас вопроса не было. Скакуны из Красной пустыни славились повсюду. Хмед снова подал команду, и мы сбавили темп скачки, давая возможность молам приблизиться. Завязалась перестрелка. Я уже говорил о преимуществах метода стрельбы парфянским стилем. Теперь мы его применили в более массовом порядке. Конечно, в точности стрельбы триары мне уступали, но от этого молам было не легче. На одного упавшего нашего всадника приходилось больше десятка молов. Хмед и триары мастерски выполняли задуманное. Мы вели молов в нужное место на коротком поводке. Возможно командиры молов и подозревали ловушку, но преследование с самого начала не было организованным, а новые жертвы только еще больше озлобляли молов. Вскоре я заметил знакомые признаки. Мы подходили к выбранному месту. Приподнявшись на стременах, я уже видел ряды воинов, стоявших перед повозками и, махнул Хмеду рукой, указывая в их сторону. Хмед кивнул мне, давая понять, что видит. По его команде мы увеличили темп, отрываясь от молов, и разделившись на две группы обошли наше укрепление с двух сторон. Пролетая мимо стоявших воинов, я успел заметить выражение решимости на их лицах. Я знал, что должно было произойти дальше. Едва молы приблизятся на расстояние выстрела из лука, воины должны были нырнуть под возы и занять свои места уже внутри укрепления. Неожиданно до нас долетел новый звук. То ли увидев, наконец, противника, которого они могут достать, то ли еще по какой причине, но молы завыли. А потом до нас донесся звук мощного удара. Молы массой своей атаки испытывали нашу крепость на прочность.