«Что за чёрт?» — Краев подхватил упавшие с но­са очки и как был, с кроссовкой в руках, пулей вы­летел в коридор. Было ясно, что кого-то надо спа­сать, но вот кого? Тишку — или от Тишки?..

Сначала ему показалось, что он узрел привиде­ние. В коридорных сумерках стоял тот прапорщик из Афгана. Господи, как же его звали-то?.. Ваня. Ну конечно. Ваня Наливайко... Всё такой же огром­ный, широкоплечий и в камуфляжных штанах. Он старался — и не без успеха — перегородить со­бой коридор, удерживая хлеставшего хвостом Тиш­ку от непосредственного контакта с неирогляд- но-чёрной тенью, топтавшейся у него за спиной. Белыми у этой тени были только проточина посе­редине широченного лба, да пятно на груди, да ко­роткие «носочки» на передних лапищах. Не допус­тить друг до друга котяру и кобелину Наливайке помогал некто бородатый, очень быстрый, вёрткий и... определённо знакомый. Краев поправил съехав­шие очки...

— Колян, — вырвалось у него.

— Привет, — отозвался Колька Борода. — Монст­ра этого не поможешь убрать? А то собачку на ули­цу не вывести...

— А ну-ка фу! — грозно выдал Краев первое, что явилось на ум. — Тихон, зараза, хватит! — И доба­вил в порыве вдохновения: — Оксане нажалуюсь!

Хотите верьте, хотите нет, но это подействова­ло. Кот рявкнул в последний раз, больше для по­рядка, с достоинством повернулся и проследовал к лестнице.

— Итак, она звалась Оксаной, — задумчиво про­говорил Борода.

Краев почему-то сразу почувствовал, что начинает краснеть, словно его в чём уличили. Хорошо, освеще­ние в коридоре было действительно скудное.

— Котов воспитывать надо, — мрачно прогудел великан, и наваждение рассеялось. У прапорщика Вани был тенор для партии кузнеца Вакулы, а здесь присутствовал бас. Краев сощурился и увидел, что «привидение» годилось им с Колькой в отцы.— А то как на собак бочку кати ть, так все горазды...

Краев едва не начат открещиваться от Тишки, но мгновенно почувствовал себя предателем и сказал совсем другое:

— Извините, пожалуйста. Мы больше не будем...

— Не сердитесь, профессор, — встал на его сто­рону Борода. — В натуре, на своих! Это же Олега Краев, кореш мой. Ну, привет, брат.

Великан хмыкнул и выпустил из-за спины собач­ку, которой не давали мирно прогуляться на улицу. Невозмутимый среднеазиат шагнул к Краеву, с ин­тересом обнюхал подставленную ладонь... Пока Олег силился сообразить, чем больше пахло от его руки, котом или курицей, и каковы могли быть по­следствия, пёс облизнулся, вздохнул и выразитель­но посмотрел на хозяина. Ну что, мол, гулять-то пойдём?..

— Познакомься, Олег, это профессор Наливайко, Василий Петрович, — с явной гордостью представил своего спутника Коля Борода.

Услышав фамилию, Краеву полагалось бы выро­нить кроссовку, но он почему-то даже не вздрогнул. Наверное, оттого, что великан просто оказался имен­но тем, кем должен был оказаться. Вот ведь шуточки шутила война. Там, «за речкой», Олег знал прапор­щика Наливайко всего-то минуты. А запомнил, ока­зывается, до гробовой доски.

Борода уже указывай Василию Петровичу на Краева:

— А это Олег, натуральный живой писатель, вот.

Профессор посмотрел на Краева без интереса.

— Извините, — сказал он. — Не имел чести чи­тать.

— А я вот и ваши работы, и про вас очень даже читал, — обрадовался Краев.— Вы с тем деятелем из Принстона, Мак-Гирсом, по-моему, все основы фи­зики переворачиваете, только это не все ещё осо­знали... В Интернете было недавно, вроде бы Мак- Гирс опытную установку достраивал... Вы не в кур­се, как он, закончил?

— Закончил, — сразу помрачнел Наливайко. — Только лучше бы не заканчивал... Впрочем, об этом... история больно тёмная... — И глянул на Кра­ева с пробудившимся интересом: — А вы сами-то о чём?..

Он не договорил: дверь по соседству открылась, и в коридоре возникла ещё одна борода. На сей раз — рыжая. Её полуголый обладатель был крепок и мускулист и держался соответственно.

— Что за шум, а драки нет? — поинтересовался он зловеще. — Будете продолжать орать, драка бу­дет... — В окна его номера било солнце, коридорное освещение наверняка показалось ему потёмками, но вдруг он решительно изменил тон. — Сержант, ты?.. Во мир-то тесен...

Последняя фраза получилась фальшивой.

— Старлей... — Краев протянул ему руку, крепко пожал и внёс свою лепту во всеобщее представление друг дружке: — Это сослуживец мой. Вместе воева­ли... в Афгане. Это — Коля Борода, а это — Василий Петрович Наливайко, профессор.

Профессор погладил по голове усевшегося кобеля:

— А это — Шерхан.

— Наливайко? Василий Петрович? — тихо пере­спросил Песцов. Он пристально глядел на великана, и Краев увидел, как он дёрнул горлом, словно гло­тая всё ещё коловшийся ком. — Ваня Наливайко... Старший прапорщик... Так похож был на вас... Ну просто один в один... Мы в Афгане вместе...