9 мая 1881 года, вечер,

усадьба Маевских

Скрипнули половицы в коридоре. Раздался стук в дверь – слабый, неуверенный. Женский.

Дмитрий осторожно шагнул к выходу из комнаты, стараясь не издать ни звука. Сердце его учащенно забилось. Неужели Таня? Стук повторился, но Теплов снова промолчал.

– Вы, должно быть, полагаете, что мы сущие чудовища? – еле слышно раздалось из-за двери, и Дмитрий с удивлением узнал голос Ольги Сергеевны.

– Вам не нужно этого говорить, – продолжила гостья. – Поверьте, я была на вашем месте, когда Андрей привез меня сюда двадцать лет назад. Только мое положение было куда хуже вашего. Бедный чужой ребенок, отданный незнакомцу за горсть монет и уплату долгов. Куда уж мне до чиновника особых поручений…

Из-за двери раздался шорох платья, затем скрипнул стул в коридоре. Невидимая собеседница уселась и продолжила:

– Меня все пугало. Темный, вечно стылый дом. Мрачные родители мужа. Болота вокруг. Эта мерзкая часовня и отец Варсафий. Я хорошо представляю ваш ужас. Жаль только, вашей смелости у меня не оказалось. Я выпила из чаши и обрекла себя на проклятие. Тем же вечером попыталась бежать, но Андрей быстро нашел меня. Он сказал, что бежать мне некуда – тетка не примет, а сама я вдали от усадьбы теперь не выживу. Даже мне, не видевшей жизни за пределами Мурома, стало понятно, насколько это жуткий приговор. Весь мир, схлопнувшийся до размеров маленького болотного острова.

Ольга Сергеевна тихонько всхлипнула и замолчала.

– Зачем вы мне это рассказываете? – негромко спросил Дмитрий.

– Зачем? – переспросила женщина. – Извольте, объясню. С годами я привыкла к Андрею – уж по теткиной семье я представляю, что бывают мужчины в сотни раз хуже. Он строгий. Привык тащить на себе груз ответственности и муки совести. Слабого человека такое бы сломало. Но Андрей каким-то чудом сохранил доброе сердце. Как и меня, его тяготила жизнь среди болот, но другой он не знал. Участь Маевских он виде, как необходимое бремя. Мы договорились, что заведем только одного ребенка, ибо нельзя обрекать на такую жизнь…

Она снова осеклась, но быстро продолжила:

– Танечка стала нашей отдушиной. Маленьким солнышком в окружающем мраке. Проклятие передалось ей с кровью отца, поэтому она была обречена жить здесь, с нами. Но мы старались сделать ее жизнь счастливой и беззаботной, насколько это вообще возможно. Какой бы грех ни совершил дед Андрея, вина за него не лежит на моей дочери. Таня – доброе и светлое дитя. И любит вас всем сердцем. И это сердце вы разобьете, если ее отвергнете. Вот зачем я рассказываю вам свою историю. Моя дочь – не чудовище. Она такой же живой человек, как и вы. И заслуживает счастья. Не отталкивайте ее. Ей сейчас очень нужна ваша поддержка…

Дмитрий стоял перед дверью не шелохнувшись. В его голове по-прежнему звучали слова Корсакова: «Никого не слушай! Никому не доверяй! Никому не открывай!» Но как можно было не слушать мольбу матери за единственного ребенка?

Теплов протянул ладонь к дверной ручке.

– И что вы намереваетесь делать потом? – поинтересовался у Владимира Андрей Константинович.

Несмотря на опускающиеся сумерки, мужчины упрямо брели по лесной тропе в сторону часовни. Корсаков следовал за хозяином усадьбы, отставая на пару шагов. В руках он держал свою охотничью двустволку, отчего постороннему наблюдателю могло показаться, что Владимир конвоирует пленного. В какой-то степени так и было.

– В смысле, после нашего разговора с вашим фальшивым батюшкой? – уточнил Корсаков. – Ну, по натуре я скорее оптимист, поэтому планы у меня простые. Найти истинного убийцу Исаева. Выяснить побольше о вашем проклятии. Снять его с Дмитрия. И отправиться восвояси! Как вам такой план?

– Владимир Николаевич, пожалуйста, не обижайтесь, но вы не оптимист. Вы идиот, – фыркнул Маевский, переступая через очередную гнилую корягу.

– Все возможно, – не стал спорить Владимир. – Только вам не понравятся мои намерения на случай, если я не добьюсь своего.

Мужчины вышли на край поляны, где стояла опутанная корнями часовня. В сумерках здание и возвышающийся над ним огромный дуб выглядели еще более пугающе. Андрей Константинович, шедший впереди, внезапно остановился.

– Что такое? – подозрительно спросил Корсаков. Указательным пальцем он скользнул по скобе ружья, поближе к спусковому крючку.

– Двери, – ответил Маевский. – Двери в часовне открыты.

– Это необычно?

– Да, – кивнул хозяин усадьбы. – Конечно, отцу Варсафию нечего здесь бояться и не от кого запираться. Но он все же ценит уединение.

Корсаков вгляделся во тьму за раскрытыми дверями. Из-за опустившихся сумерек и потухших факелов рассмотреть что-то внутри не представлялось возможным. Одновременно Владимир старался не упустить того, что происходит вокруг. Уж слишком обстановка наводила на мысли о ловушке.

– Видимо, нас приглашают заглянуть? – предположил он.

– Если желаете, – со смешком ответил Маевский. – Только, боюсь, вы недооцениваете силы отца Варсафия.

– Стращаете, Андрей Константинович? – Корсаков старался звучать бодро, хотя затея с осмотром часовни и встречей с бывшим разбойником казалась ему все менее и менее привлекательной.