Затем он зачем-то начал снимать сюртук, а я изумленно вытаращилась на него.

– Успокойся, я не собираюсь тебя охмурять, – снисходительно усмехнулся дракон.

– Да я ничего такого и не думала о вас, вир Адеран, – еще больше смутилась я.

– Ну-ну, – хмыкнул вир, конечно, не поверив моему лепету.

Повесил сюртук рядом с собой на спинку лавки, расстегнул и закатал высокие манжеты белоснежной рубашки до локтя. На его руках оказались металлические наручи, испещренные рунами.

– Это что? – выдохнула я, подавшись к нему так, что чуть грудью на стол не легла.

Адеран, положив руки на стол, делано зловеще подначил:

– Рискнешь проверить?

Я медлила, спохватившись, что забыла обо всем на свете, особенно о правилах поведения шаграйской княжны. Раздумывала недолго – любопытство победило. Дотянулась до его правой руки и коснулась пальцев своими, дрогнувшими в последний момент. Мгновение-другое ничего не происходило. Осмелев, я накрыла руку Адерана ладонью и принялась разглядывать широкий резной наруч, на котором светились десятки рун. Щедрый поток энергии, ринувшийся от руки дракона в мою, быстро питавший зверя и наполнявший мой магический резерв, ощутила отлично.

Но я-то ожидала от изначального чего-нибудь сверхъестественного, запредельного, поэтому, недоуменно посмотрев в его серые насмешливые глаза, разочарованно выдала:

– Ну-у… энергии много, спасибо.

Он с мягкой, необидной усмешкой покачал головой и попросил:

– Откинься на спинку и прикрой глаза.

Дождавшись выполнения странной просьбы, он коснулся руны у локтя – и меня прижал к лавке мощный поток энергии, вдобавок ослепил и оглушил на несколько мгновений. Но мне хватило, чтобы, когда все прекратилось, вновь застрекотали цикады и глаза привыкли к сумраку, осознать, сколько скрывается за обыденным и привычным понятием «изначальные». Я посмотрела на Адерана не то чтобы совершенно иначе, а с благоговением:

– Как же вы живете с такой мощью внутри?

Он улыбнулся:

– Неплохо. – И следом одарил заинтригованным взглядом. – Ты хорошо справилась с потоком. Видимо, Хайран прав, Сейлиш с Ашем и Шейраном значительно изменили тебя.

– Спасли мне жизнь, к примеру? – сухо улыбнулась я и высказала подозрения: – Вы уже успели обсудить с виром Хайраном нашу группу?

И действительно, после занятий прошел от силы час, а два дракона из разных триад успели перемыть нам с девочками косточки?

Адеран аккуратно, обстоятельно поправил рукава рубашки, надел сюртук и неспеша застегнул пуговицы. Причем не специально, просто сам по себе сдержанный и неторопливый. Привел себя в порядок и удивил, подмигнув мне, затем, ткнув пальцем в обруч на голове, спросил:

– Знаешь, что это?

– Какой-то артефакт? Если я верно поняла, с его помощью мы вчера испытание проходили…

Он кивнул:

– Верно. Вчера вас проверяли на силу духа. Создали три чудовищные ситуации, которые максимально раскрыли ваши внутренние качества. Глубину души и смелость, силу духа и преданность, ответственность и стойкость. Но мы не боги и даже не вторые после них, мы тоже подвержены слабостям. Поэтому, чтобы решение оставить невесту или отправить домой было справедливым и объективным, оно принималось всеми девятью изначальными, участвующими в поиске.

– Но как? Вы же все в тот момент были заняты и… – сомневалась я.

– Эти венцы – древнейшие артефакты, они связывают всех, кто их носит, общим ментальным полем. Что видит один, видят и другие. Поэтому мы видели, как каждая из вас проходила испытание. Несколько дней, пока будем знакомиться с невестами, мы обязаны носить эти артефакты. Так мы, я имею в виду изначальных, сможем быстрее и лучше узнать невест с разных сторон и увидеть в самых разных ситуациях.

Я таращилась на Адерана, осознавая, что вот прямо сейчас, возможно, на меня смотрят все девять драконов.

Кашлянув, нервно облизала губы.

– Какой… – хотела сказать «ужас», но заменила на более подходящее. – Предприимчивый подход.

Адеран понятливо хмыкнул и, улыбнувшись, сказал:

– Не бойся, даки Эйкана. Поверь, это лучше, чем проходить через личное знакомство с каждым из нас.

Понятно, успокаивал, но я была с ним в корне не согласна. Еще бы кого-то интересовало мое мнение. На всякий случай спросила:

– Об этом всем невестам расскажут?

– Нет. И ты никому не говори.

Я удивилась:

– Но почему?

– Это подарок за искренность с Хайраном. Тебе лично и Шаграю, – ошеломил дракон. – От всех нас.

Облизав пересохшие губы, хрипло выдохнула:

– Благодарю вас!

Интересный у них подход к подаркам. Тем не менее, ценностью именно этого я прониклась. И, невольно сжав на груди кулаки, попросила:

– Можно я обнаглею и спрошу еще?

– Важное для себя? – улыбнулся Адеран.

Я поморщилась от неловкости:

– Нет. Для девушек из своей группы.