– Да, простите, вир Рейран, – глухо выдавила я, краснея от стыда.

Было бы крайне неловко вскакивать, суетливо торопиться к остальным девушкам, не зная куда глаза отвести. Поэтому я старательно спокойно, с княжеским достоинством поднялась и замкнула строй красавиц в брючных нарядах.

– Ну что ж, – обозрев одиннадцать девушек, улыбнулся рыжий громила, по-кошачьи довольно сощурив желтые глазищи. – Два дня вы провели в тесных и душных помещениях, слушая про бесподобный Ранивир и темные страшилки других миров. Этот день, надеюсь, вы проведете с большим удовольствием и пользой. Мы проверим крепость ваших тел и боевые умения. Готовы?!

– Да… – вопреки ожиданиям огненного дракона, наш ответ скорее прошелестел неуверенным опасливым сквознячком.

После общения с Ульраном и Хайраном я поняла: не стоит ждать простых решений от изначальных.

– Вот знал же, всей душой чувствовал, что порадую вас и вызову задор и обожание! – притворно радостно ощерился Рейран.

Я невольно улыбнулась, этот дракон не пугал, а вызывал интуитивное принятие. Осталось выяснить: потому что я тоже маг огня или сам такой хороший?

– Мы готовы! – Если бы не трава, василиска Мараш щелкнула бы каблуками высоких сапог, вон как вытянулась в струнку, выпятив впечатляющую грудь.

Залипнув взглядом на обтянутых серой тканью округлостях размером с два арбуза, Рейран несколько мгновений молчал, затем моргнул и с наигранной укоризной пожурил:

– Даки Мараш, ну нельзя же быть настолько готовой… и великолепной, вы лишаете меня ясности мысли. А нам так нельзя, нам можно только по любви.

Чуть наклонившись вперед, я скосила глаза на Мараш. Боевая василиска явно не знала, как воспринимать сомнительный комплимент дракона. Наверное, поэтому медленно, но верно покрывалась синей чешуей, словно пряталась за ней от смущения и неловкости.

Да уж, поиск истинной любви изначальными вышел за рамки моих недавних представлений о том, как должен был бы проходить. Равно как и изначальные драконы раз за разом разрушали все традиции и смыслы.

– Учту на будущее, вир Рейран, – наконец выдавила василиска, причем неожиданно – с угрозой.

Рейран угрозой не проникся. Пробежавшись довольным взглядом по нашему ряду, зацепился за фигуру рыженькой девушки-феникса и наигранно обиженно уточнил:

– Знаете, я сейчас чувствую себя немного обделенным… любовью и обожанием. Никаких крикливых признаний в любви, никто не вешается на шею. Кое-кто даже поздороваться чуть не забыл, словно не заметил…

Последнее замечание было в мой огород, заодно и Кайкусь досталось. Интересно: кто из нас вешался на шею к изначальным? Я снова чуть наклонилась вперед и с удивлением отметила, что помимо очешуевшей василиски, полыхавших щеками меня и феникса, побагровела драконица Укалей. Так-так, то есть «вешалась» она?

Странно, драконицы, и так приближенные к изначальным, более того, мнят себя самыми-самыми. Остальных девушек, по большому счету, и за соперниц не считают, если судить по двум нашим одногруппницам. Тогда откуда эта неуверенность, раз одна из них решилась откровенно навязаться Рейрану, рискуя отвергнуть от себя других женихов?

– Ну что ж, начнем занятие. Уверен, вы знаете из истории, что повелители часто сами ведут за собой войска, отстаивая право на трон и существование своих стран. Причем не только короли, но и королевы. Сегодня мы проведем спарринги, посмотрим, кто из вас чего стоит на поле боя. Согласны?

– Да! – довольно зловеще кивнули василиска, ашура и нага.

Похоже, некоторых сегодня покалечат. Очень надеюсь, не меня.

– Отлично! – чересчур бодро продолжал дракон. – Сейчас я разделю вас на пары, дальше мы посмотрим, кто из вас что умеет. Но с одним условием: никакой магии, только грубая сила и хитрость. По ходу совместно разберем распространенные ошибки.

Неожиданно задумка Рейрана мне понравилась. Показалась живительным глотком воздуха, тем самым задором жизни и морем восторга. Во-первых, я прошла суровую школу жизни в клане, где меня целенаправленно учили драться, чтобы умела себя защитить в любой ситуации. И таких случалось немало. Во-вторых, наш внутренний зверь – большая кошка, поэтому мы с рождения пластичные и гибкие. В-третьих, тренировка на природе позволит оторваться моему засидевшемуся зверю. Вот уж кто заразил меня запредельным счастьем от подобного времяпровождения!

Сперва Рейран поставил меня в пару с Ойкой. Несомненно, специально подбирал равноценных, на свой взгляд, соперниц. Модрунка, даром что люди гораздо слабее шаграев, оказалась отличным бойцом, хорошо подготовленным, владеющим незнакомыми мне боевыми искусствами. С первой же минуты она заставила меня резко изменить отношение к ней, отринув общепринятое мнение. Пришлось уйти в глухую оборону, затем сменить тактику, используя свою повышенную прыгучесть и пластику. Ойка просто не ожидала, что я смогу юрким ужом проскальзывать под ее замахами, перепрыгивать, взвиваться распрямленной пружиной, а под конец обвить ее подобно шелковой ленте, сдавить и обездвижить.