Он тут же подошёл и сгрёб меня в объятья. И даже приподнял! Что говорило о его возросшей силе.

— Рад снова вас видеть, барон, — учтиво поклонился и протянул руку для рукопожатия подошедший Владислав.

А за ним Павел, с которым мы расстались совсем недавно. Зелье моё он ещё не пил пока что.

— А, Николай! — Император оторвался от созерцания карты. — Проходи, есть разговор…

— Ваше Величество, — склонил я голову, подойдя к нему.

— Сейчас не до церемоний, Николай, — протянул мне руку государь, а у советников и генералов челюсть отпала. А я что? Я руку пожал. Не отказывать же Императору. — Время такое…

Сразу же началось обсуждение военных планов, в котором государь попросил принять участие и меня. Потому что на мои плечи ляжет одна из важнейших задач.

Длилось совещание аж несколько часов, и я себе чуть челюсть не свернул от зевоты. Всё-таки дорога вымотала. А поспать мне не светило ещё очень долго. Надеюсь, хоть часок сна под утро урву. Лучше, чем ничего.

Если коротко, огромная дружина Деникина раскололась на две части. Одна часть, меньшая, осталась на своих позициях, предпочтя верность государю. Благодаря ей удалось удержать крепости до подхода войск Императора. Почти все верные государю дружинники погибли в том бою. Вторая часть войск Деникина, верная своему господину и неистово верящая в него, как в божество, пошла за Светлейшим.

И двигалась она достаточно быстро. Быстрее, чем ожидалось. Разведка докладывала, что мятежники окажутся у подступов к городу самое меньшее послезавтра утром. Советники и генералы рассчитывали, что мороз задержит их, но этого не случилось. В дружине Деникина было полно магов, и сам он обладал огненным Инсектом, так что на пути ему сопутствовала хорошая погода, оттепель и чистые дороги.

Первый и простейший шаг тут напрашивался сам собой: нужно испортить погоду. И всячески замедлить продвижение врага, пока здешние войска как следует окопаются, возведут эшелонированную оборону и всё такое, что там ещё требовала наука войны.

Император знал, что я стал сильнее, и подозревал, что не только я, но и мои подруги. Особенно он рассчитывал на помощь княжны Онежской, о силе которой ему уже доложил Тарасов. А тому, вероятно, Мечников.

И ещё кое-кого. Кого проводили в кабинет к концу совещания.

Вошла Маша, так и не снявшая мешковатой одежды с глубоким капюшоном. Она оделась так, едва мы приземлились, чтобы скрыть, что она дриада. Но от Императора это скрыть не удалось.

— Полагаю, вам я обязан тем, что орда монстров прошла мимо крупных населённых пунктов, верно, Мария? — учтиво спросилл он, едва наклонив голову с короной.

— Я… — замялась дриада, поблёскивая янтарными глазами из тьмы капюшона и ища у меня поддержки.

— Государь, — пришёл я ей на помощь, — разумным дриадам не нужна война с Империей.

— А вот кому-то она очень нужна… — проницательно заметил Александр Восьмой. — Но я не об этом. Точнее, не совсем об этом. От союза Империи и дриад будет больше пользы. Мы можем помочь друг другу…

— Каким образом? — удивилась Маша и медленно стянула капюшон с головы, ловя на себе удивлённые взгляды присутствующих.

Дриады ведут уединённый образ жизни, как и Маша в своё время, поэтому мало кто видел их своими глазами. А кто видел, обычно пытался убить, считая их монстрами.

— Нам нужно не только замедлить продвижение войск мятежного Деникина, но и направить его по определённому пути… — государь мягко взял под локоток дриаду и повёл её к карте. — Как вы сделали это с ордой монстров.

Маша остановилась. Я подошёл и встал рядом с ней. Не хотелось, чтобы её просто использовали в своих играх, ничего не дав взамен. Если она хочет отказаться, то имеет на это полное право. Ведь дриад исстребляли уже не одну сотню лет.

— А что взамен? — Волоски на голове Маши зашелестели, будто хвост гремучей змеи.

Император, похоже, понял, что просто так ему навстречу не пойдут. И между кнутом и пряником выбрал пряник.

— Законность, — сказал он. — Дриады станут полноправными членами общества, а их преследование будет запрещено законом. Вы станете гражданами Империи.

Тарасов удивлённо приподнял голову и уставился на Императора. Похоже, Первый советник оказался не в курсе планов своего начальства.

— И? — хмыкнула Маша. — Думаете, мы будем свободно ходить среди тех, кто мешал нам жить столько времени?

— Отчего же? Нет. Если пожелаете, можете остаться в своих лесах, как это делают огры. И эти леса будут только вашими.

— Вот так просто? — уточнил я.

— Вот так просто, — кивнул государь. — Давно пора было это сделать, но среди людей не было единства в этом вопросе.

— Государь, — заговорил Тарасов мягко, но настойчиво, — среди дриад тоже нет единства. Позвольте напомнить вам, что всего пару дней назад большая их часть была нам враждебна, и они планировали натравить на нас целую орду монстров севера…