Молодец, Деникин. Знал ведь, что произойдёт с его семьёй, если проиграет, но всё равно пошёл на мятеж.

Из хорошего: Император выполнил своё обещание. Уже издан указ, что дриады теперь считаются одним из верноподданных народов Империи со всеми правами и обязанностями. Да-да, налоги им теперь придётся тоже платить, хе-хе. Ничего, у них есть доступ к куче редких ингредиентов в диких землях, прорвутся. Зато их перестанут пытаться убить. Конечно, поначалу дриадам будет непросто, но уже организован специальный комитет, который будет заниматься интегрированием дриад в жизнь российского общества. Лишь бы члены комитета не штаны протирали, перекладывая ответственность с одного на другого. Короче, дело двигалось.

Маше предложили почётную должность в этом комитете. Она сказала, что подумает.

Затем настал черёд моего рассказа. Я пересказал правильную версию событий, в которой не было фиолетовой инопланетянки с острыми зубами и когтями.

— Значит, — подался в кресле вперёд Билибин, — осколок метеорита был уничтожен?

— Деникин пытался заполучить его, а я пытался не дать ему забрать камень, — пожал я плечами. — Как в плохом анекдоте без лишних слов: осколок разбился, а мужчина умер. Если хотите, можете забрать эти осколки, но мы их уже проверили. Они пусты и абсолютно бесполезны. Ни магии, ничего.

— Конечно, мы возьмём и проверим их в своих лабораториях, — кивнул герцог и откинулся в кресле назад.

— Надеюсь, эти яйцеголовые найдут хоть что-нибудь, чтобы оправдать свои огромные зарплаты, — язвительно сказала Кремницкая.

— О, кому-то пора менять никотиновый пластырь, — хохотнул Билибин и подмигнул мне. — Марфа Васильевна бросает курить.

— Марфа Васильевна не бросала бы курить, если бы кое-кто не запрещал курить в машине, а ещё кое-кто — в его поместье! — всплеснула худыми руками девушка и закусила кулак, прикрыв глаза.

— Просто у кое-кого дыхалка слабая, — хмыкнул уже я, подначивая графиню.

Ну а что? Она девушка способная. Но вот выносливости ей не достаёт. Это мне Никон сказал — они сражались бок о бок, когда на поместье напали монстры. Хотя… В постели тоже быстро выдыхается. Я проверил.

— Ладно, давайте ваш пластырь! — почти рыкнула графиня, вызвав улыбку у дриады.

После замены белого квадратика на запястье Марфа слегка успокоилась.

— Может быть, на дне ещё что-то осталось? — спросил после Билибин. — Просто ты не заметил.

— Можете своих водолазов прислать, я не против. Если у них других дел нет, конечно, — снова пожал я плечами.

Не нравилась мне необходимость врать другу, аж язык с трудом ворочался, но иначе сейчас поступить я не мог. Герцог Билибин находится в подчинении у Императора, да и сам по себе он человек, верный долгу и делу, следует интересам отчизны. И именно поэтому я утаил, что этажом выше находится живое оружие Саранчи. Или не оружие — это пока ещё неизвестно. Но та, кого ищет Враг. Если Канцелярия узнает, а Билибин, прежде всего, это Имперская Канцелярия, то они захотят получить её. Будут проводить опыты, тесты, и даже препарировать могут, лишь бы выяснить, как её можно использовать против Саранчи.

Отдавать девушку, назвавшую меня братиком, я не намерен. Я же не моральный урод, чтобы предать существо, которое, похоже, доверяет мне. Пусть даже на кону миллионы жизней. Я уже принял решение и все последствия возьму на себя.

— Не верится, что Деникин и тот, с кем он вступил в союз, охотились за грудой камней… — пробормотал Максим.

Я молчал.

— Ладно. Мы исследуем камни — может, найдём что-нибудь. У нас всё равно есть ещё ниточки, которые ведут к врагу. Пугает, что он в сердце Империи, если верить Деникину. Хотя, возможно, князь просто хотел напоследок напакостить… В любом случае есть ещё одно дело, с которым меня отправил сюда лично Император.

— Я слушаю.

Билибин достал из внутреннего кармана кителя несколько свитков и протянул мне один. Сломав сургучную печать с двуглавым орлом, развернул дорогую даже на ощупь бумагу и принялся читать. Прочитал, посмотрел на герцога, снова прочитал. Свернул свиток обратно и вежливо поинтересовался:

— Вы чё, офигели?

— Вы чё, офигели? — широко раскрытыми глазами уставился я на Билибина, а дриада рядом фыркнула от смеха и облилась вином.

— Слушай, — миролюбиво поднял герцог руки, — я понимаю, что ты ожидал торжественной церемонии награждения и тому подобного, но сейчас тяжёлые времена. Саранча штурмует стены пограничных крепостей, османы лезут, на востоке неспокойно. Поэтому вот, по-тихому…

— Да не поэтому офигели! — махнул я свободной от вина рукой. Правда, сделал это так резко, что чуть Машу не уронил. Не упала, но опять облилась вином под писк: «Да за что?» — Ладно, с официальным титулованием меня бароном я согласен, но в академии всё равно доучусь, раз уж взялся. Только нафига мне ещё одно баронство?!