– Вот спасибо! – диса с чувством хлопнула его по плечу. – Ты настоящий брат! Только лучше уж не роняй.

– Постараюсь! – обиженно фыркнул демон, сгрёб спутников пальцами, и все трое растворились в магическом пространстве.

Хельги очень спешил, боялся, что забудет, какую из своих нитей привязал к ноге утопленника, и не сможет найти астральную дорогу. Тащись тогда через весь город, ныряй у всех на виду! Но на сей раз, память его не подвела. Из Астрала они вынырнули точно в нижних водах.

…Один за другим, один за другим всплывали со дна Тарвелен утопленники, живые и мёртвые. А вослед им неслись слова: «Скажите наверху, передайте всем! Мать наша Эрда не хочет новых жертв!» И ещё: «Мать наша Эрда повелевает – не слушайте речи Пращура! Он боле не угоден Истинным богам! Убейте его! Убейте!»

…– Думаете, сработает? – спрашивала Меридит уже на обратном пути – пришлось им троим всплывать вместе с утопленниками и возвращаться назад пешком. «Мокрыми, через весь город». А всё потому, что Хельги, осёл сехальский, об утопленниках позаботился, а о родных и близких – не удосужился. Нить к сараю не привязать забыл. Хотел отыскать дорогу, ориентируясь на Макса – угодили в другой мир, к Ирине. Та, понятно, очень обрадовалась гостям, (Аолена не сразу и узнала!), но весь пол в детской оказался залитым водой. Причём не «нижней», а самой обычной, мокрой. Как это получилось? Загадка!

Наскоро передав привет от супруга, и уведомив о его добром здравии, Хельги поспешил вернуть всех в родной мир.

– Ничего не поделаешь, придётся всплывать.

– А ты подумал, как я пойду по улице в облике мокрой Эрды? – осведомился эльф сердито.

– Давай я тебе косу расплету, – услужливо предложила диса.

– Не соглашайся! – быстро предупредил брат по оружию. – Она меня как-то расплетала – чуть лысым не оставила! Знаешь, как дёргает!

– Расплетусь я и сам. С платьем что делать, скажите на милость?

– Рясой прикрыть, что же ещё!

– Где ж её взять?

– С трупа снять. Вон их сколько плавает, лови любого, какой нравится! – Хельги был искренне удивлён эльфийской недогадливости…

Тот поморщился брезгливо, но послушался – а что ему ещё оставалось?

Чего только не видало, с какими напастями ни сталкивалось на своём веку злосчастное Староземье! Бесконечные войны, голод и мор, нашествия чудовищ и нежити, чудеса магии и чёрного колдовства – всего не перечислишь. Но ТАКОГО здесь ещё не случалось!

Один за другим, один за другим поднимались со дна Тарвелен утопленники. Мертвецы плыли вниз по реке, к Океану – с глаз долой. Но живые выходили на берег. Они неловко ковыляли на подгибающихся ногах, бледные, странные, с безумными взглядами и страшными словами на бескровных устах. Эрда, мать наша, гневается! Она больше не хочет жертв! Она хочет, чтобы был убит Пращур – он стал неугоден Истинным богам!

Паника охватила жителей Альгальда. Как быть? Спасаться бегством от умерших и воскресших родичей, возвращающихся по домам, или встречать с ликованием, возносить хвалу добрым богам?

И бежали, бежали они в суеверном страхе, куда глаза глядят, спасались от неведомого и непонятного…

Смятением исполнились сердца верующих. Как быть? Кому верить? Пращуру, коего привыкли чтить превыше родных отцов и матерей, коему поклонялись наравне с богами? Или ИМ, вырвавшимся из объятий самой смерти? А как им не поверишь? Ведь такое чудо могло произойти не иначе, как по воле богов – это каждому понятно…

Впрочем, нет, не каждому! Был тот, кто совершенно ничего не понимал! Павел Степанович Рыхтиков, он же колдун Всеволод, он же Пращур, он же Чужой – в богов не верил! Но в совершенстве постиг, как ему казалось, законы природы и магии. И те, и другие трактовали однозначно: свершилось невозможное! То, чему бы он никогда не поверил, если бы не узрел собственными глазами, со стен Храма, куда вышел на крик.

Увиденное и услышанное было ужасным! Страх обуял его – не рациональный, естественный страх быть убитым, но мистический трепет пред тем, что выше человеческого понимания, чему не может быть дано разумное объяснение. Многие маги и особенно колдуны умеют поднять мертвеца – но тот останется мертвецом. Призраком, упырём, автономным зомби – на что хватит способностей мастера. «Псевдовитальная структура», «аффивитальная структура» – так это называется по научному. Но сделать мёртвое тело истинно живым, вернуть сущность или душу из Долины Забвения – на такое ни один смертный, будь он даже величайшим из магов, не способен.

А те твари, что поднимались с речного дна – они были именно ЖИВЫ, в этом брат Севран, храмовый маг, готов был поклясться на крови…

Так неужели Боги и впрямь существуют в этом мире? Неужели демоны – это не только те гротескно-безобразные твари, коих умеет вызывать любой маг-недоучка, но и таинственные высшие существа, якобы, населяющие Астрал? Неужели Умран и Эрда – не древний миф, а реальные твари, и он, самозванец, прогневил их настолько, что они возжаждали его гибели?

Тогда почему не убили сами? Не испепелили молнией, не обратили в прах – что там ещё делают боги? К чему лишние сложности с воскрешением целой оравы утопленников? – возник вопрос. Но тут же пришёл сакраментальный ответ: «пути господни неисповедимы…»