Хельги готов было возмущённо заорать, но Орвуд вовремя закрыл ему рот ладонью и пояснил.

– В этом-то и есть главная проблема! Демонов бы мы и сами наловили, у нас колдун есть. (упомянутый колдун поклонился, змей церемонно кивнул в ответ) Но он отказывается есть чужие сущности. Упёрся как баран: «Не буду, и всё!»

– Почему? Он же убийцсса! Ему по природе положшшено! Хельги, ешшшь ссспокойно, никто не осссудит!

Демон отмалчивался, говорил Орвуд.

– Мы ему то же самое говорим – бесполезно. Говорит, лучше умереть.

Кукулькан помолчал минуту, а потом прошипел с сомнением:

– Ну, хорошшшо. Есссть ещщщщё ссспоссоб…Но боюсссь, он тебе не понравитссся. Очень болезссненный.

– Ничего! Я потерплю! – живо откликнулся Хельги. Он догадался, о чём идёт речь. Вспомнились двое незнакомых демонов – мужчина и женщина, витающие в белой туманной мгле… Они поделились с ним своей силой, и ощущения, связанные с её передачей, были просто кошмарными. А всё-таки лучше, чем поглощать сущности!

– Рубошшшку ссснимай, – велел змей. – А вы вот шшшто…Ссступайте пока на улицсссу! Ни к чему сссмертным на это сссмотреть.

Друзья тихонечко вышли.

Похоже, Кукулькан подобную процедуру проделывал не впервые. Действовал он очень ловко. В мгновение ока изменил антропоморфный облик на змеиный, обвился вокруг Хельги плотными кольцами, как удав вокруг добычи – тот не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Предупредил: «Только сссам не тяни, а то ещщщё угробишшшь меня! Как-никак, убийцсса!», и не дожидаясь ответа, отворил силе путь.

Боль была почти нестерпимой, а всё-таки змей действовал мягче, чем женщина: пускал силу не сплошным потоком, а короткими импульсами, давал отдышаться. Хельги с трудом, но удавалось удерживаться от крика – чтобы не пугать Меридит и Ильзу. Он был уверен: они где-то рядом, подслушивают, подглядывают и переживают.

– Хватит! – взмолился он после шестого импульса. – Я… уже… наелся!

– Я сссам знаю, когда хххватит! – возразил бог. – Вызвалссся – терпи.

Пытка продлилась ещё несколько минут, потом хватка змея ослабла, кольца развились. Хельги рухнул на четвереньки – ноги отказались служить. Кукулькан легко, одной рукой подхватил его поперёк туловища и посадил на трактирный стол, между блюдом с ветчиной и горшком с овсяной кашей.

– Ну, шшшто? Живой?

– Н…не уверен, – пробормотал несчастный, отворачиваясь, чтобы никто не видел его лица. – Скажи… Почему это так больно?

– Потому шшшто противоессстессственно. Вот есссли бы ты был умницссей и ссогласссилссся кушшшать ссам, как ссследует…

– Нет, спасибо! Из двух зол выбирают меньшее! – воскликнул демон-убийца убеждённо, даже голос, только что хриплый и сдавленный, вдруг откуда-то прорезался.

– Ты мог бы вообщщще не выбирать. В тебе сссилы немерено! Научисссь сссам восстанавливатьссся.

– Как? Сам я могу только выходить в Астрал и больше ничего, – с досадой махнул рукой Хельги, и, помолчав, добавил доверительно. – Знаешь, в качестве смертного я вполне приемлем, но как демон никакой критики не выдерживаю. От меня одни разрушения, шевельнуться боюсь. Скажи, это со всеми так поначалу, или я один такой неповоротливый?

Кукулькан не ответил, только погладил его по голове, взъерошив светлые волосы: «Какой ты у нассс ещщщё младенецссс…» Шмыгнул коротким змеиным носом – видно, Хельги казался ему очень трогательным, распрощался: «Есссли шшшто – вызывайте, не ссстессссняйтесь! Всссем привет!» – и исчез.

– А чего он нас не дождался?! – разочарованно спросила Ильза с порога.

– Побоялся, что ты станешь визжать и целоваться! – фыркнул вредный гном.

– Ну, ты как? Насытился? – обратился Макс к Хельги.

Тот осторожно слез со стола – голова сильно кружилась. Едва подошвы его сапог коснулись пола, раздался сухой треск, под ногами сверкнули короткие синеватые молнии.

– Похоже, перебрал! Перекормил он меня! – пробормотал горе-демон. И предупредил, – вы до меня пока не дотрагивайтесь, мало ли что… Пусть сила поуляжется.

Сила «не укладывалась» до самой темноты. Чего бы ни касался – искрило. Глядя на Хельги, Макс удивлённо качал головой и непонятно обзывал «ходячей динамо-машиной».

– Уж и не знаю, как его в сарай пускать! – ехидничала Энка по дороге к их временному пристанищу. – Там солома, опилки – как бы он нас не подпалил! Хельги, придётся тебе во дворике спать, ничего не поделаешь!

– Подумаешь! – обиженно фыркал тот. – Хоть на улице! Первый раз что ли! Главное, дождя нет! – он говорил так, и даже не задумывался о том, какая удача, что в тот вечер самом деле не было дождя. Не то непременно замкнуло бы…

Напрасно Энка старалась, упражнялась в остроумии. Спать ночью не пришлось никому. Отчего так случилось – сразу не скажешь. Может быть, Сила, расплескавшаяся по округе во время магической битвы, послужила приманкой, или толпы горожан, так и не вернувшихся по домам, под надёжную защиту охранных символов (у многих уже и домов-то не осталось). Может быть, кто-то из богов, наконец, разгневался на Пращура и его единоверцев. А может, это было простое совпадение, но именно в эту ночь полчища окрестной нежити, да не разрозненными кучками, а едва ли не организованным строем, двинулись на город.