Примерно такую краткую лекцию прочла друзьям учёная диса, за что и получила нагоняй от Орвуда: надо о спасении мира думать, а не о языковых особенностях народов Староземья!

– Что тут думать? Как его теперь спасёшь, если Пращур сбежал? Где его искать? – впал в чёрный пессимизм Эдуард.

– Пусть Хельги ищет в Астрале камень Ло, он приведёт нас к Пращуру, – не видел затруднений эльф.

– А я что, по-твоему, делаю?! – усмехнулся тот мрачно. – Сейчас в Астрале демон знает что творится! Столько всего намешано – концов не найдёшь. Есть у меня смутное ощущение, что камень унесли на север, но я могу ошибаться.

– Идём на север! – решил Макс. – Если твои ощущения будут усиливаться, значит, мы на верном пути! Логично?

– Вполне! – просияла сильфида. – Идёмте скорее! Меня уже с души воротит от этого рассадника скверны! – она кивнула острым подбородком на пирамиду.

– Постойте! – Аолен замер на месте, как вкопанный. – А как же несчастные в храме?! Мы ничего не предпримем для их спасения?!

Орвуд скептически хрюкнул – у него это должно было изображать смех.

– А как им поможешь? Вольно ж был дурням туда лезть, пусть теперь сами выкручиваются. За глупость надо платить!

– Но не такую цену! – вскипел благородный эльф. – Они зачарованы и не могут мыслить здраво! А ты просто бесчувственный чурбан, в тебе нет ни капли сострадания!

Орвуд побагровел, ноздри раздулись, как у свирепого быка.

– Это ты не способен мыслить здраво! Угробят нас в том храме, и всё! Нежить не загрызёт, так твои несчастные раздавят! И что тогда прикажешь делать миру? Загибаться из-за твоей добродетельной дурости?!

На это Аолен, побледнев, обозвал Орвуда «моральным уродом». В какой-то момент казалось, что они непременно сцепятся врукопашную. Рагнар уже приготовился разнимать, а Энка – наблюдать редкое зрелище – драку эльфа с гномом. Но Балдур сумел предотвратить безобразие. Встал между ними и нарочито громко, но с плохо скрытым сомнением сказал:

– Пожалуй, я смог бы дезактивировать нежить внутри храма… Если только Хельги не против ещё раз…

– Не против! – откликнулся тот, не дожидаясь конца фразы. Ему уже недоело искрить от каждого прикосновения и чихать огнём. Избыточную силу требовалось срочно израсходовать!

…Чудовища передохли почти мгновенно, тела их скрючивались и чернели на глазах.

– Здорово! – восхищённо присвистнула сильфида. В храм Балдур и Хельги собирались лезть вдвоём, но она, понятно, увязалась с ними: «Не могу же я пропустить столь эксклюзивное зрелище!» (Учёное слово очень понравилось Ильзе. «Исклюзивное, исклюзивное» – повторяла она, чтобы не забыть.) – А ты не можешь с остальными так разделаться? С теми, что на улице?

– Не получится. Этот метод действует только в замкнутом пространстве.

– А другого ты не знаешь? Ты ведь специалист!

– А для другого требуется специальное оборудование и куча времени. Мы не располагаем ни тем, ни другим. Так что проблемы мирного населения придётся решать Коллегии. А Нам, знаешь ли, пора мир спасать! – он цинично усмехнулся.

Хельги хихикнул в ответ – такой заезженной и театральной казалась в устах чёрного колдуна эта патетическая фраза. Но как бы она ни звучала, делать-то всё равно надо…

Пращур бежал прочь. Страх гнал его всё дальше и дальше от собственных владений. На север, на север! Туда, где не бродят по улицам страшные твари, где не восстают мертвецы, где никто его не знает и не хочет убить.

Уходил он не один – с целой свитой, как и подобало по чину. Было при нём пятеро самых преданных сторонников (из них двое – маги) и полсотни охраны. Город покинули, едва успел отгреметь магический бой. Двигались как могли быстро, без остановки на ночлег. Пешком. Всеволод хотел взять лошадей под сёдлами для сопровождающих и карету для себя – верхом не умел. Но охранники заявили в один голос: если на лошадях, то только днём. Ночью в этих краях конному не проехать. У тварей двуногих ещё есть шанс остаться в живых, но перед свежей кониной ни один местный оборотень не устоит. Надо отложить выезд до утра. Но Пращур не хотел задерживаться в городе ни на минуту, словно чуял новую беду. Условились до рассвета идти на своих двоих, а потом раздобыть транспорт по пути.

Ровная, мощёная булыжником дорога, проезжая даже в самую непогоду, уводила беглецов из герцогства Альгальд в свободный город Дрейд. Быстро смеркалось. От придорожных дубов ложились длинные тени. Из оврагов и низин выползали коварные язычки промозглого тумана – Павел Степанович расчихался, он не выносил сырости. С юга тянуло дымом пожарищ. Жалобно, будто оплакивая мёртвых, кричала ночная птица. Было тоскливо и бесприютно, смутно на душе.

В последний раз оглянулся он на Альгальд, город недавней своей славы. Чёрный силуэт пирамиды вырисовывался на фоне кровавого зарева рядом с изящными шпилями герцогского замка. Густой дым размывал, смазывал его контуры, и огромное сооружение казалось парящим в воздухе… Пращур не владел даром предвидения и не мог знать, что видит своё детище в последний раз, что вернуться сюда ему более не суждено…

Метод Макса действовал. С каждым шагом у Хельги крепло убеждение, что они на верном пути.

– Скорее, скорее! – торопил он. – Ну что вы как сонные мухи, еле ножками перебираете!

– Куда уж ещё быстрее? – хныкала бедная Ильза. У неё от скорости даже ветер в ушах свисел, будто не пешком шла, а скакала на коне. – И вообще, темно! Я спотыкнуться боюсь!

– Споткнуться! – поправила верная себе Меридит.

– Учту, – покорно вздохнула девушка и постаралась прибавить шагу. Но тут, к её радости, стал отставать Орвуд.