– Главное, чтобы ты сам не боялся, - язвительно заметила Тарилор себе под нос.

– Вернигор, а ты не устал?
– заботливо спросил Илья у заклинателя драконов.

– Я привык, - пожал плечами Вернигор.

Пустынная равнина тянулась вокруг, сколько хватало взгляда. Кругом маячили серые камни фантастических очертаний, и не было видно ни души. За целый день пути маленький отряд никого не встретил по дороге. Ближе к вечеру равнина начала спускаться под уклон.

– Скоро мы въедем в долину Серебряной реки. На ее западном берегу стоит замок Берганбор, а на восточном начинается Южная пуща, - сказал Вернигор, и его лицо снова омрачилось, - Южная пуща - это начало Изумрудного леса.

– Замечательно, - сказала Тарилор и хотела ехать быстрее, но Вернигор жестом остановил ее.

– Не спеши, а то твой скакун ноги себе переломает, - сказал он, указывая вперед.

Всадники привстали на стременах и тогда только увидели, о чем говорит Вернигор. Впереди, у них на пути широкое покрывало равнины обрывалось, точно его срезали ножом. Крутой обрыв вел вниз, в долину. Там пейзаж резко менялся. Каменные глыбы исчезли точно по мановению волшебной палочки. Кругом раскинулись луга и холмы, между которыми изгибалась узкая глубокая река. Воды ее в свете солнца отливали серебром. На правом берегу на вершине плоского холма стоял хорошо укрепленный замок с узкими, словно печные трубы, башнями. На самой высокой из них вился по ветру флаг с изображением черного орла, раскинувшего крылья в полете.

– Королевский штандарт, - сказал Юн, приложив руку козырьком ко лбу, чтобы лучше разглядеть замок.

– В замок мы не поедем, - сказал Вернигор, - Мы даже мимо не проедем, потому что нам туда.

Он указал на другой берег реки. Там холмы были покрыты редкими перелесками, которыми начиналась Южная пуща.

– А в замке, наверное, обед, - вздохнул Юн.

– Тебя все равно не приглашали, - строго заметила Тарилор, - Здесь опять будем спускаться пешком, как в долину Семиречья в Ридэле.

– Вот и хорошо, - сказал отдохнувший Нок, - А то так надоела эта лошадь. Если бы мой друг Орн не боялся ехать один, я давно бы уже пешком пошел.

Блеск речной воды, переливавшейся на солнце серебристыми бликами, вскоре погас, скрытый стволами деревьев и кустами орешника, зеленевшими повсюду. Спустившись в долину, путники въехали в перелесок. Редкие группы деревьев постепенно густели и вскоре превратились в непроглядный лес, коим и являлась Южная пуща. Лес был старый и дремучий, но не выглядел враждебно. Сквозь шелестящую под ветром листву проглядывали косые солнечные лучи, в яркой зеленой траве стрекотали насекомые, а на ветвях звонко щебетали невидимые глазу птицы. Проехав по тропинкам Южной пущи примерно милю, путники въехали на поляну, заросшую синими колокольчиками.

– Красота какая, - сказал Нок, - Может, привал сделаем?

– Стоит отдохнуть перед длинным переходом через Изумрудный лес, - согласился с ним Вернигор.

– Хорошо, - кивнула Тарилор, останавливая единорога, - Но недолго.

– Недолго, так недолго, - согласился Кадо, слез с лошади и сразу же нашел на поляне самое удобное место для отдыха, расстелив там одеяло.

Илья и Юн сели на одеяло рядом с ним. Орн пустил своего вороного пастись на травке, а сам присел на пригорке, освещенном солнцем, подставив лицо теплым лучам. Остальные тоже устроились немного отдохнуть. Юн сразу же полез в торбу Ильи, потом в торбу Кадо в поисках съестного и выудил оттуда круглый ржаной хлеб, головку сыра и несколько яблок.

– А надо бы нам пополнить свои запасы, - неодобрительно глядя на скудную еду, заметил он.

– Вот иди и насобирай грибов, - сказал ему Кадо, - А то от вас, чародеев, никакой пользы.

– Действительно, - согласился Илья и посмотрел на Юна с притворной строгостью.

– Ну и пожалуйста, - обиженным голосом заявил чародей, вытащил из торбы миску и пошел в лес.

Илья и Кадо прыснули со смеху, глядя ему вслед.

– За грибами с миской! Надо же до такого додуматься.

Тарилор тем временем развернула на траве карту Колдунов, сложив два треугольных фрагмента зубцами вместе.

– Сначала мы пройдем напрямик через пущу. Потом пару миль по равнине. Затем проедем через Изумрудный лес в восточной его части, и к завтрашнему вечеру, выехав из леса, мы найдем дверь в Аладан, - сказал ей Вернигор, не заглядывая в карту.

– Ты хорошо знаешь эти места, - проследив по карте пальцем маршрут, который назвал Вернигор, сказала эльфийка.

– Да, неплохо, - согласился заклинатель драконов.

– Ой, подосиновики!
– раздался из ближайших зарослей обрадованный визг Юна, - Можно сварить грибную лапшу. Еще бы где-то саму лапшу достать.

– Из него не выйдет волшебника, - горестно вздохнул Кадо, - Он думает только о еде.

Не успели все посмеяться над прожорливым чародеем, как из-за деревьев послышался его испуганный крик. Вернигор, Нок и Орн схватились за мечи. Тарилор потянулась к своему луку. В том месте, куда ушел Юн, затрещали ветки кустов, послышался стук быстрых шагов. Из разросшихся кустов можжевельника на поляну выскочил здоровенный вепрь. Кадо непроизвольно обхватил колени руками. Илья не удержался и вскрикнул. Но испуг мальчиков был совершенно напрасен: дикое животное промчалось по поляне мимо путников, даже не взглянув в их сторону. Глаза вепря были налиты страхом. Примяв на своем пути колокольчики, он скрылся в чаще на другом конце поляны. Стоило ему исчезнуть, где-то в глубине пущи послышался протяжный и глубокий звук рога.