– Эльфы ценят магию слова, - усмехнулся Вернигор, взъерошив волосы на голове пунцового от смущения великого волшебника, - Думаю, у них господина чародея ждет великолепный прием. Дарфион просил меня встретить вас и проводить. Он ждет.

– А мой отец?
– спросила Тарилор.

– Он в отъезде, - ответил заклинатель драконов, - Но твоя мать рада, что ты едешь.

– А где моя лошадь?
– строго взглянув на Вернигора, спросил Орн.

– В конюшнях Дарфиона, как и все остальные, - улыбнулся Вернигор.

– Ну тогда ладно, - смягчился демон, - Эльфы умеют ухаживать за лошадьми.

– Ну что, поспешим?
– нетерпеливо сказала Тарилор, - Мы ведь уже почти пришли.

– Больше мы не сможем видеть их - Спрятанную долину охраняют защитные чары эльфов, - проговорила госпожа, видя, как изображение горного ущелья в зеркале мутнеет с каждым мгновением и исчезает.

Несколько секунд она просидела, склонив голову на руки, словно в усталой задумчивости, а потом вдруг с разъяренным криком схватила со стола подсвечник и запустила им в зеркало. Стоявший за ее креслом Ютас вздрогнул от испуга. Подсвечник ударился о стену зала рядом с зеркалом и со стуком упал на пол. Госпожа, глухо застонав, снова опустила голову на руки.

– Я думала, Гортаг непобедим!
– в отчаянии проговорила она, - И что же я вижу? Какой-то маленький чародей-недоучка расправился с ним с помощью старой книги, полной глупых басен. Это поистине ужасно, Колдун!

– Не так ужасно, как может показаться, - усмехнулся Ютас, положив узкие суховатые ладони на спинку кресла, - Нет зла неуязвимого. И Гортаг уязвим, и победить его можно. Но не так, как это сделал находчивый мальчик. Заклинание Ветров лишь временно устранило Ночного ловчего с дороги посланников Агенора. Теперь ему понадобится долгий срок, чтобы восстановить силы и собрать своих воинов. Но он вернется за добычей в тот час, когда они не будут ждать его.

– Зато мне придется очень долго ждать этого часа!
– в приступе злости воскликнула госпожа, - Моего часа! У меня есть только мой демон, да и тот медлит.

Она встала с кресла и принялась вышагивать по залу в нетерпеливом волнении.

– Раз с Гортагом не вышло, - сказала она, наконец остановившись перед окном, выходящим на глухой лес у стен замка, - Придется применить мой второй план.

– У тебя есть и еще план, госпожа?
– удивился Ютас.

Госпожа тихо рассмеялась своим холодным и безрадостным смехом.

– Конечно, - с превосходством в голосе ответила она, - Служение злу - это не только знание темной магии, но и умение плести интриги. У меня есть несколько вариантов осуществления моих планов. Второй не так удачен, как первый. Но, может, сработает?

Тарилор была права, идти оставалось недолго. Путники вышли из рощи на склон горы, и внизу, у их ног, им открылась долина. Она была похожа на глубокую чашу, окутанную лазоревой дымкой и озаренную лучами солнца. Со всех сторон по склонам гор в долину низвергались водопады. Их струи переливались на солнце, а в воздухе над долиной стояли легкие облака брызг. Водопады питали сочные луга и кленовые рощи, произраставшие в долине. На самом дне ее чаши стоял город из светло-серого камня. Его высокие островерхие башни, увитые плющом и ломоносом, полукруглые арки ворот, покрытые резьбой и лепниной, легкие мосты, перекинутые через рвы и статуи, поддерживающие портики над входами - все казалось сотворенным из воздуха. Как и любая постройка, над которой трудились руки эльфов.

Стоя наверху, путники несколько минут молча любовались открывшимся видом.

– Какая красота, - сказал наконец Илья, - Кто бы мог подумать, что в горах можно отыскать это место?

– "Парладор" на языке Старых Волшебников и означает "спрятанная долина", - сказала Тарилор, - Не всякий может найти сюда дорогу. Кто-то не отважится, кому-то не позволят защитные чары, наложенные на город. Считайте, что вам повезло, раз вы можете видеть все это да еще спуститься вниз и быть принятыми при дворе князя Парладорского.

– Уж повезло, так повезло, - проворчал Нок, - Эльфы - цари, и видеть их величайшее счастье.

Однако, даже он вскоре забыл свои извечные гномьи обиды на Чудный народ, когда маленький отряд спустился со склона, такое умиротворение внушала долина всем, кто в ней оказывался. Путники прошли по лугам, орошаемым певучими ручьями, миновали тенистые своды рощ и оказались, наконец, вблизи стен города. Ворота были гостеприимно распахнуты им навстречу. Очевидно, эльф на белой лошади, приехавший в город первым, успел предупредить о прибытии гостей, подумал Илья. Еще не доходя до ворот, путники увидели на другом конце долины двух всадников. Они появились на холме, освещенном солнцем, и остановились, глядя на город. Это были два эльфа в дорожной одежде. Один из них при виде ильраанского отряда замахал рукой.

– Гляди-ка, Тарилор, - сказал Вернигор, глядя на всадников прищуренными от солнечного света глазами, - Это же твой отец со своим оруженосцем.

Тарилор уже и сама узнала всадников. Она торопливо бросила поводья единорога Илье и быстрым шагом поднялась на изогнутый мост перед воротами, чтобы лучше видеть вновь прибывших. Один из всадников, опередив спутника, поскакал к ней. Подъехав к воротам и поднявшись на мост, он спрыгнул с седла и подошел к Тарилор. Он был высок ростом, худощав, но крепок в плечах и совсем не похож на эльфа. Об эльфийском происхождении напоминала только форма ушей. У него были короткие черные волосы, темные глаза, широкий лоб, крепкий подбородок и большой нос с горбинкой. Черты лица, не по-эльфийски подвижные и неправильные, тем не менее отличались благородством, а временами вдруг озарялись какой-то необыкновенной красотой. Глядя в это лицо, Тарилор счастливо улыбнулась.