Дороги в Нехоженой Земле были неторные и почти не приспособленные для путешествий верхом, поэтому лошадей решено было оставить в Парладоре. Путники вскинули на плечи дорожные сумки и низко поклонились князю. Дарфион внимательно окинул их взглядом, чуть дольше задержавшись глазами на Илье, и также низко и уважительно поклонился в ответ.

– Да будет с вами светлый Альвиан, - сказал он и вернулся в замок.

Когда путники поднялись на холм, покидая долину, им в последний раз открылся город из серого камня и дом Дарфиона. На башне они увидели Тарилор. Она стояла рядом с дочерьми князя и своей матерью и смотрела им вслед. На сей раз она специально надела платье из малинового шелка, чтобы ее было видно издалека. Путники помахали ей на прощание и двинулись дальше. Вскоре высокие вершины и скалистые утесы скрыли от них Спрятанную долину и город эльфов. Дорога, которую указал путникам старый знакомый Ильи, черноволосый эльф на белой лошади, вилась между горами, то поднимаясь к вершинам, то спускаясь вниз. Обрывистые склоны вставали повсюду, закрывая небо, и казалось, что пробраться вперед между ними невозможно.

– Пришли, - вдруг сказал Агалад, ехавший впереди, приподнялся на стременах и указал вперед.

Прямо на пути у отряда горы расступались, и открывался длинный проход. Он вел под каменную арку, точно переброшенную с одного склона на другой руками каких-то древних великанов. Под аркой справа и слева на камне были вырезаны сидящие на задних лапах сенмурвы в шлемах с перьями. Следом за этой аркой впереди поднималась другая, третья, четвертая, и образовывался целый коридор. Скалы вокруг были из гранита, имеющего то красноватый, то розовый, то бордовый оттенок. Утреннее солнце ложилось на камни, и в его свете длинный коридор, охраняемый каменными сенмурвами, казался багровым, как закат в пасмурный день. Показывая дорогу, Агалад первым проехал под арку. Багряные Врата спускались далеко вниз и вели к последним уступам Лазурных гор. Когда коридор закончился, путники и Агалад вышли к нагромождениям острых серых камней. За ними начиналась широкая безлесная равнина. Солнце озаряло неясным блеском туманную дымку, скрывавшую ее. Пелена над равниной качалась, и ветер изредка отдергивал край облачной завесы и позволял видеть то каменную гряду, то тропинку на серой растрескавшейся земле, то одинокое старое дерево.

– Нехоженая Земля, - сказал Агалад, остановив свою лошадь на подъеме каменной гряды, - Я возвращаюсь.

Он наклонил голову, прощаясь со всеми, и повернул обратно к Багряным Вратам. Проезжая мимо Ильи, эльф опять вдруг лукаво подмигнул. Илья помахал ему рукой и смотрел вслед, пока он и его лошадь не исчезли под первой аркой из красного гранита. Тогда Илья обернулся и вместе с остальными посмотрел вниз. Вернигор достал карту, оставленную ему Тарилор.

– Пустоты Погибели, Сонные топи, лес Забвения, названия этих мест звучат обнадеживающе, - глядя в карту, усмехнулся он, - А то, что я слышал о них, воодушевляет еще больше. Но думать так, значит, оставаться дома. Поэтому смелее вперед.

Его спутники не без тревоги внимали его словам и всматривались в туман, клубящийся на равнине. Внезапно поднялся резкий ветер и разогнал мглистую завесу. Перед глазами путников предстал освещенный солнцем пейзаж, полный суровой дикой красоты. Земля, лишь кое-где покрытая травой, бесконечные каменные пустоши и одиноко стоящие могучие деревья, с ветвей которых свешивался длинный седой мох - так выглядели первые мили Нехоженой Земли, на которую путникам предстояло ступить.

– Не вижу ни чудищ, ни голодных драконов, ни гоблинов, - сказал Вернигор, всматриваясь вдаль, - Не так страшно, как можно было бы ожидать.

– Ну, так пойдем, пока тут не поплохело, - предложил Орн.

Держась за выступы камней, путники стали спускаться вниз, к равнине.

Солнце стояло высоко, и вскоре стало довольно жарко. Путники быстро шли на юг, придерживаясь маршрута, который выбрал Вернигор. Заклинатель драконов собирался к вечеру привести своих друзей на берега Трясины, в Болотный город.

– Его жители, жаболюды, как я слышал, дружелюбный и мирный народец, живущий по берегам болот, - рассказал Вернигор остальным, - У них мы сможем найти пристанище на ночь и узнать обстановку в здешних краях. А на рассвете продолжим путь через каменные пустоши, а после - через лес Забвения.

– Ну, как скажешь, - пропыхтел Нок, которого сильно припекало солнце в теплом кафтане, - В болоте, наверное, не жарко.

– А что они едят эти жаболюды? Надеюсь, не тину и не траву?
– сказал Юн.

– Комариков, как лягушки, - съехидничал Кадо.

Несмотря на жару, идти было не так уж затруднительно. В Парладоре все путешественники переобулись в эльфийские ботинки с ребристой подошвой и шнурованными высокими голенищами. Они были очень удобны для ходьбы, и ноги в них совершенно не уставали. Можно было даже думать на ходу не о трудностях пути, а о том, о чем больше всего думалось. А думалось всем путешественникам об одном и том же.

– Вы видели, как она вырядилась?
– сердито сжав крепкие кулачки, спросил Нок, - В малиновые шелка! Рада, небось, что отделалась от нас. А я тоже рад. Отлично обойдемся и без нее, - он тяжело вздохнул и с сердцем добавил, - Без красавицы нашей!

– Бывало, после всяких ужасов посмотришь на нее, и сердце радуется, - грустно подхватил Юн, - А теперь не на толстого же мне смотреть!

– Не скули, и без тебя тошно, - отмахнулся от него Кадо.

– И с кем я теперь буду ругаться?
– печально заметил Орн.

– Со мной, - заботливо предложил Нок.

– Что ты, друг, - покачал головой демон, - Разве ж у меня язык повернется? А вот она знала столько обидных слов и так умела посмотреть, что хоть вешайся.

– Да, нам будет ее не хватать, - вздохнул Вернигор, а кот, бежавший рядом с ним, скорбно замурлыкал.

– Перестаньте так говорить, словно она умерла, - не выдержал Илья, - Мы ее еще увидим, - он вопросительно взглянул на Вернигора, - Ведь увидим когда-нибудь?

Вернигор положил руку мальчику на плечо.