– Эй, ты где?
– Ланс выплыл на середину озера, ища глазами Нимвэй.

Она вдруг вынырнула рядом. У самого лица юноши из воды показались сияющие зеленые глаза и покрытые лунными жемчужинами лицо, шея и плечи. Нимвэй улыбалась, глядя на вздрогнувшего от неожиданности Ланса. Она подплыла еще ближе, и их губы соприкоснулись.

Арт спал долго и без сновидений. Так, во всяком случае, ему казалось. Он лежал неподвижно и чувствовал тяжесть во всем теле, сковавшую руки и ноги, наполнившую собой даже сон. Временами из белесой пелены сна прорывались ясные картины. Комната с белеными стенами и круглым окном возле самой кровати. Ланс, сидящий в кресле с непривычно задумчивым лицом. Нимвэй, склоняющаяся к изголовью. Кареглазая женщина с волосами цвета осенних дубовых листьев, трогающая лоб Арта и проверяющая пульс. Она приходила часто и подолгу сидела рядом.

– Хватит лежать, - однажды сказала женщина, появившись в комнате, - Чтобы поправиться тебе нужно выйти на воздух.

– Выйти?
– удивился Арт, который до сих пор был не в состоянии даже повернуть голову.

– Конечно. Ступай в лес за деревней. Там и прогуляешься, как следует, и наберешь нужных растений для лечебного отвара себе же на пользу, - женщина протянула Арту черный замшевый мешочек на тесемках, - В лесу растет травка, которая называется "меч дракона". Ты ее легко узнаешь: у нее красивые синие цветы. Собери, сколько сможешь и принеси мне.

– Но, - нерешительно начал Арт.

– Вставай, - велела женщина, движением рук понуждая Арта подняться с кровати.

Он оторвал голову от подушки, и вдруг обнаружил небывалую легкость в движениях, какой не было и до болезни. Арт без труда поднялся, оделся и вышел из замка. Спустившись по канатной дороге в долину, он прошел по деревне, никого не встретив, и вышел к лесной опушке. Было тепло, светило необычайно яркое солнце. Арт вошел в лес.

Деревья мягко обступили его со всех сторон, кругом все зеленело и цвело. В зыбкой тени было прохладно, а на солнце жарко. В воздухе приятно мешались запахи нагретой земли и влажной травы. Тропинка вилась под ногами, уводя Арта все дальше в чащу. Поросль молодых деревьев густела, продираться сквозь нее становилось труднее. Цветущее лесное разнотравье скрыло под собой тропу, которая перестала выглядеть широкой и утоптанной. Арт вглядывался в растения и травы, ковром покрывавшие землю, но нигде не видел травки с яркими синими цветами, которую ему велели собрать. Лесная глушь становилась все более дикой, непролазной.

Арт уже начал опасаться, что заблудился, как вдруг деревья расступились, и выпустили его из чащи в широкую долину. Раскрытой ладонью она лежала меж пологих холмов, одетых лесом. А на дне долины, как капля в горсти, блестело озеро. Насыпанные горками к воде спускались круглые белые камни, а сама вода отливала серебром.

Солнце палило вовсю, Арту очень хотелось пить. Он спустился к берегу, сел на камень и зачерпнул ладонью воду. Она оказалась студеной, точно в зимней проруби. Когда Арт отпил, даже зубы заломило. Стоило ему сделать глоток, безмятежная гладь озера всколыхнулась, и над водой показалась огромная голова с глазами, полными зеленого пламени. Арт вскочил с камня, отшатнулся, оступился на влажном песке и упал на спину. Крик ужаса замер у него на губах. Из воды на другой берег озера вынырнул водный дракон. У него было длинное, изгибающееся, как у змеи, тело, мощные лапы с перепонками между пальцами и острыми когтями. Голова на длинной шее была продолговатой, с красивым изгибом горбатого носа. Оранжевая шкура переливалась радужными бликами и искрилась каплями воды. Если бы Арт не был так испуган, он бы решил, что это самый красивый дракон из всех виденных им когда-либо.

– Здравствуй, Арт, кузнец с острова Холмов, - сказало прекрасное чудовище.

Голос у него был глубокий, как гул колокола. Невозможно было определить, принадлежит он мужчине или женщине.

– Вы знаете меня?
– удивился Арт.

Дракон не проявлял враждебности, и юноша, справившись с испугом, приподнялся и сел. Дракон на другом берегу тоже уселся на песке, скрестив передние лапы и свив хвост кольцами вокруг гибкого тела.

– Конечно. Я тебя ждала.

– Меня?
– Арт опять удивился, - Я вообще-то просто траву собирать пришел. Но не могу найти. Она называется "меч дракона". Знаете такую?

Дракон усмехнулся, прищурив узкие зеленые глаза.

– Меч Дракона это не трава. Это волшебное оружие, которое дается в руки не всякому. Особенно из людей.

– Ну, значит, уж точно не мне, - Арт смущенно пожал плечами.

– А зачем же пришел?
– насмешливо прищурился дракон.

– Ну, я же говорю, - начал Арт.

Дракон рассмеялся, не дослушав, и опустил хвост в воду. Когда хвост показался из воды, на его конце, словно в веревочной петле, висел меч из стекла. Он был таким прозрачным, что разглядеть его представлялось возможным только потому, что вода стекала по его клинку, оставляя радужные блики на поверхности. Длинный огненно-оранжевый хвост, как могучая рука, протянулся над озером и положил меч на камень рядом с тем местом, где сидел Арт.

– Меч Дракона дается за доброе сердце и храбрость, - сказал дракон.

Арт подвинулся ближе к камню и с удивлением разглядывал меч. Клинок был так тонок, что к нему было страшно прикоснуться, чтобы он не сломался.

– А откуда вы знаете, что у меня есть то и другое, мадам?
– поскольку дракон оказался женского рода, Арт счел, что такое обращение будет подходящим.

Дракон прикрыл искрящиеся зеленым огнем глаза в улыбке.

– Да, на первый взгляд, с храбростью проблемы. Но ты не переживай, она скоро проявится. Зато с добрым сердцем все в порядке.

– Откуда вы знаете?
– с недоверием повторил Арт.

– Упрямый какой, - ухмыльнулся дракон, - Помнишь, ты приковал коготь маленькому дракончику, когда другие отказались? Я благодарна тебе. Это был мой праправнук. Один из многих.

– Правда?
– удивился Арт, - Но это был наземный дракон, а вы водная.

– Неважно, - возразил глубокий голос, - Все драконы солнца - наземные, воздушные и водные - мои дети, внуки и правнуки.

– А кто вы?
– невольно переходя на почтительный шепот, спросил Арт, столько величия и мощи было в этом голосе.