Тяжело дыша, я обернулся назад.

Все хижины уже горели, яркое пламя резко выделялось на фоне пурпурного ночного неба. Казалось, пылало всё покрытое травой поле.

Джекелы куда-то исчезли. Рыцари на драконах победно кричали и радостно вскидывали вверх мечи.

— Бежим! — сказал Кайл, на ходу потянув меня за рукав. — Не останавливайся. Эти рыцари тоже могут оказаться нашими врагами.

— Если они бросятся на нас, — выдохнула Эмили, — то мы пропали.

Я снова оглянулся. И в свете от горящих хижин увидел, что рыцари всё ещё празднуют победу.

— Это была не совсем честная битва, — заметил я, вдыхая прохладный воздух.

— А нам что за дело! — отозвался Кайл. — Ты ведь чуть не выпил тот самый яд! — Оххх! От одного вспоминания мне стало плохо.

Я повернулся и побежал ещё быстрее.

Ровное поле сначала немного шло вниз, потом начался подъём. Впереди показался участок, засеянный кукурузой.

— Давайте спрячемся в кукурузе, — предложил я.

Мы пригнули головы и побежали в кукурузное поле, раздвигая плечами густые высокие стебли. Наши кроссовки шуршали по опавшим сухим листьям.

Стебли кукурузы поднимались гораздо выше наших голов.

Примерно через минуту я остановился. Задыхаясь, я упёрся руками в колени и попытался восстановить дыхание.

Вокруг нас шелестели и качались высокие стебли.

— Здесь мы в безопасности, — тихо проговорила Эмили. — По крайней мере, сейчас.

— Да, нас здесь никто не заметит, — согласился Кайл.

— Я никогда раньше не видел такой кукурузы, — сказал я, тяжело дыша. — До чего же густая и…

Я замолчал от неожиданности, потому что стебли передо мной стали медленно раздвигаться.

Я уловил какое-то быстрое движение.

Рука. Небольшая рука протянулась из-за стеблей.

Стебли вокруг нас затрещали. Затрещали и закачались. И вдруг раздвинулись.

Сначала показались руки. А потом из-за качающихся стеблей появились небольшие тёмные создания.

Целые дюжины маленьких молчащих созданий. С гладкими зелёными головами. Без лиц. Похожие на початки кукурузы до того, как их вылущили.

Дюжины, а теперь уже сотни таких созданий.

Стебли мягко раздвигались перед ними.

Маленькие ручки протянулись к нам из-за стеблей и начали обнимать нас. Сильно…

Ещё сильнее.

— Это стелки! — выдохнула Эмили. — Помнишь карту, Коннор! Это стелки! — Я… я не помню, — выдавил я.

Руки обхватывали мою грудь, горло. Всё крепче. Всё сильнее. Как лианы.

— Мне нечем дышать, — застонал Кайл. — Мне не хватает воздуха…

Я попытался увернуться и ударить ногой этих головастиков. Но они крепко держали меня.

Их было слишком много. Слишком много, чтобы бороться с ними.

А стебли кукурузы всё раздвигались, пропуская новых молчаливых, смертельно опасных стелков.

— Что же нам теперь делать! — просипел я. — Что нам делать!

ТЫ ЗАКОНЧИЛ ЧИТАТЬ ЭТУ ПОВЕСТЬ.

Я захлопнул книгу.

— Ерунда всё это! — сердито закричал я. — Самый настоящий дурацкий обман! Моя сестра Эми посмотрела на меня поверх журнала.

— В чём дело Марк! — удивлённо спросила она. — Ты несколько часов читал эту книгу. Я думала, она тебе нравится.

— Не нравится она мне! — заявил я, отбрасывая книгу в сторону. — Всё это полный обман.

Эми покачала головой. Её кудрявые светлые волосы рассыпались по плечам.

У меня тоже кудрявые волосы. Только они тёмные, а завитки не такие мелкие и плотные. И у меня не такая круглая кукольная голова, как у неё.

Эми одиннадцать лет, она на год моложе меня. Но ведёт себя так, будто она моя старшая сестра.

— Ты же любишь все эти книги с рыцарями и драконами, — проворчала Эми. — Скукота…

— И вовсе не скукота. Наоборот, захватывающе, — упорствовал я. — Эти ребята играли в карты, но…

— Ох-ох-ох! Даже дрожь прохватывает! — перебила меня Эми, округлив свои голубые кукольные глаза.

Зачем мне сестра, которая вечно насмехается надо мной! Нужна она мне, как бородавка на носу.

— Но вот книга подошла к самому волнующему и интересному месту, — продолжал я, — и ты вдруг видишь: "Ты закончил читать эту повесть"…

— Да, вот это — полное мошенничество, — согласилась Эми.