Кир сел за ближний столик и стал бегло просматривать газету, изредка бросая взгляд в окно.

Тон статей был одинаков: всеобщий шок и горе. Жажда мщения, желание поквитаться с убийцами канцлера и с теми, кто стоял за их спиной.

Выдвигали версии относительно мотивов преступления, искали тех, кому выгодна гибель Сталма. Обсуждали способ убийства. Писали о найденной в башне библиотеки винтовке, об убитых полицейских. Их посмертно возвели в героев. А выжившим коллегам вручили награды.

Еще одна статья поднимала вопрос о том, что будет дальше. Младший брат канцлера Фердер Сталм — начальник Главного штаба армии — должен был принять пост канцлера после торжественного погребения брата. Видимо, надо ждать этого момента, ведь потом Сталм-младший наверняка озвучит концепцию своей политики.

Что ж, такой реакции наемники и ждали. Планы вторжения в Степь будут пересмотрены и скорого выступления теперь не будет. Этого, собственно, земляне и добивались.

Герман застал друга лежащим на кровати с закинутыми на табуретку ногами. Лицо скрыто под газетой. Могучее дыхание поднимало край страницы. Кир спал богатырским сном.

Ветров хотел было пошутить насчет солдат спит — служба идет, но в этот миг правая рука Кира взлетела вверх, и Герман увидел дуло револьвера, направленного ему в грудь.

— Не стреляйте, я помню, что пароль: слоны идут на север! — хмыкнул Герман.

— Слоны идут на хрен! — скинул газету с головы Кир. — А сюда без стука не входят.

— Дрыхнуть надо меньше!

Герман прошел в центр комнаты, бросил на пол набитый мешок со снедью и потянулся.

— Кушать подано. Но жрать будем в дороге.

Кир одобрительно посмотрел на мешок, убрал револьвер и встал.

— Как прогулка?

— Нормально. Рынок местный неплох. Девочки в борделях тоже. Но на выходе меня хотели взять на гоп-стоп.

— Интересно!

— Да ничего интересного. Халтурщики. Согласованности никакой, подготовка нулевая. Больше друг другу мешали.

— И где теперь их мятежные души?

— Да при них же. Нечего народ привлекать. Дал по щелбану и ушел.

Кир покрутил головой, словно оценивая, верно поступил друг или ошибся. Потом изрек:

— Ну и ладно!

— А ты как здесь? Дрых напропалую?

— Ну да, как же. Я успел и газетку почитать, и с барменом поговорить. Правда, тот не особо болтлив, но от дармовой выпивки отказываться не стал. Ну и немного развязал язычок.

— На тему?

— Изобилие полиции в городе и перспектива поиска убийц канцлера. Самые насущные темы дня!

Герман бросил взгляд на газету.

— Это я потом прочту. А пока двигаем отсюда. Запасов хватит на несколько дней. Можем ехать без перерыва.

— Да нам и ехать-то не так много осталось.

Друзья быстро собрали вещи и вынесли их во двор. Сходили за лошадьми, оседлали их. Потом погрузили поклажу на седла. Герман рассчитался за номер, отдал ключ.

Наемники покинул двор мотеля и взяли курс к ближнему выезду из города.

Пост полиции они миновали благополучно. И здесь стражи порядка почти не обратили внимания на жрецов, даже не трогали их вещи. А вот всем мужчинам в возрасте от двадцати до сорока уделяли пристальное внимание. А также тем, у кого были винтовки и ружья.

Отъехав от города на несколько километров, наемники свернули на проселочную дорогу, что шла вдоль леса. По ней обычно ездили жители лежащих к востоку от Орта поселков.

Дорога была малолюдна. И пролегала в тени деревьев, что весьма кстати в теплый день.

Наемники уже расслабились после города и хотели было отыскать удобное местечко, чтобы перекусить. Но на повороте дорогу им перегородила стоящая поперек телега.

Расслабленность и веселье разом слетели с землян. Они достали револьверы и стали внимательно смотреть по сторонам, вполне логично считая, что угодили в засаду.

Но вокруг было тихо. Зато за телегой явно кто-то кричал, стонал и, похоже, плакал. Наемники пустили лошадей вперед медленным шагом. Сами готовые в любую секунду слететь с седла и стрелять на поражение.

Кир ехал чуть впереди. Ему первому и открылась картина за телегой.

На обочине, на грязном покрывале лежала маленькая девочка. Рядом с ней суетились две женщины, а чуть в стороне стоял мужчина среднего роста. Все в обычной сельской одежде. Оружия не видно.

Внимание взрослых было сосредоточено на девочке. Кир видел только ее лицо. Искаженное болью, в слезах. С прокушенной губы капала кровь.