Тревицу пришло в голову, что он никогда не стрелял из бластера по человеку или животному и не видел, чтобы стрелял кто-нибудь. На учениях они стреляли по наполненным водой кожаным манекенам, вода почти мгновенно нагревалась до кипения, и манекен взрывался.

Из-за странной способности мозга отмечать то, что не относится к делу, Тревиц заметил, что облако закрыло солнце, и тогда он выстрелил.

В воздухе странно блеснула линия от дула бластера до собаки; если бы солнце светило, ее не было бы видно. Собака, должно быть, почувствовала издали слабую волну тепла и шевельнулась, как будто собиралась прыгнуть. Потом ее кровь и содержимое клеток превратилось в пар, и она взорвалась.

Особого шума не получилось. Собака была не так прочна, как кожаный манекен. Останки собаки — мясо, кожа, кровь разлетелись, и Тревиц почувствовал тошноту.

Собаки вздрогнули, некоторые из них подверглись бомбардировке непонятными горячими кусками. Однако замешкались они только на мгновение, и тут же сбились в кучу, торопясь съесть то, что осталось от убитой собаки.

Тошнота Тревица усилилась. Он их не пугал, а прикармливал. Во всяком случае, уходить они не собирались. Если он продолжит стрельбу, запах свежей крови и горячего мяса привлечет еще больше собак, а может быть, и каких-нибудь еще хищников.

— Тревиц, что… — послышался голос.

Он повернулся в ту сторону. От руин шли Блисс и Пелорат. Блисс остановилась как вкопанная, заслоняя собой Пелората. Она уставилась на собак. Ситуация стала ясна, ей ни о чем не надо было спрашивать.

— Я пытался отогнать их без вашей помощи, — прокричал Тревиц. — Вы можете их удержать?

— Еле-еле, — ответила Блисс. Она не кричала, и Тревиц расслышал ее с трудом, хотя рычание собак стало тише, на них как будто набросили толстое одеяло.

— Их слишком много, — сказала Блисс. — И я не знакома со структурой их нервной деятельности. На Гее нет таких злых тварей.

— На Терминусе тоже. Да и на любой другой планете. Я постараюсь застрелить их как можно больше, а вы постарайтесь справиться с теми, что останутся.

— Нет, Тревиц! Это только привлечет других… Стой сзади меня, Пел, ты меня не сможешь защитить… Тревиц, ваше другое оружие!

— Нейронный хлыст?

— Да! То, которое причиняет боль. Установите низкую мощность. Низкую мощность!

— Вы что, боитесь им повредить? — прокричал Тревиц сердито. — В такой момент размышлять о святости жизни!

— Я думаю о жизни Пела! И о своей. Делайте, как я говорю! Низкая мощность, и стреляйте в одну из собак, я не смогу долго их удерживать.

Собаки отошли от дерева и окружили Пелората и Блисс, которые стояли спиной к разрушенной стене. Ближайшие к ним собаки пытались подойти еще ближе, тихо поскуливая, они как будто пытались понять, что их не пускает. Некоторые обошли стену и старались на нее вскарабкаться, чтобы напасть сзади.

Руки Тревица дрожали, когда он настраивал нейронный хлыст на низкую мощность. Это оружие требовало гораздо меньше энергии, чем бластер, но Тревиц не помнил, когда заряжал его и заряжал ли вообще.

Хлыстом обычно не целились, он мог зацепить массу собак. Традиционно этим оружием пользовались против опасной толпы.

Однако Тревиц послушался Блисс. Он тщательно прицелился в одну из собак и выстрелил. Собака громко взвыла и упала, дергая ногами. Другие собаки попятились от нее, прижав уши. Затем они тоже завыли и стали уходить, сначала медленно, потом быстрее и наконец помчались во всю прыть. Собака, которая попала под выстрел, кое-как встала на ноги и, скуля, заковыляла за остальными.

Шум утих вдали, и Блисс сказала:

— Нам лучше скорее укрыться в корабле. Они вернутся. Или другие.

Никогда еще Тревиц не управлялся с люком корабля так быстро. И, возможно, никогда не сделает этого снова.

Наступила ночь, но Тревиц все еще не пришел в себя. Маленькая заплатка из синтетической кожи на руке успокоила физическую боль, но душевную рану вылечить не так легко.

Дело не в том, что он подвергся неожиданной опасности. Он реагировал на опасность, как любой смелый человек. Дело было в позоре. Как это выглядело со стороны? Если бы люди узнали, что его загнали на дерево рычащие собаки? Это было не лучше, чем если бы его обратили в бегство хлопаньем крыльев рассерженные канарейки.

Он прислушивался, не начнется ли новая атака собак, ожидая завываний и царапанья клыков по корпусу корабля.

Пелорат, наоборот, казался совершенно спокойным.

— Я не сомневался, старина, — сказал он, — что Блисс справится с ними, но должен заметить, что вы сделали хороший выстрел.

Тревиц молча пожал плечами. Он не хотел это обсуждать.

В руках Пелората был компактный диск, его библиотека, работа всей его жизни по исследованию мифов и легенд, и он удалился в свою каюту, где у него находилось маленькое считывающее устройство. Тревиц заметил, что Пелорат чем-то доволен, но не стал выяснять. Потом, когда успокоится и перестанет думать о собаках.