Видно было, что Нуш довольна его речами.

Скоро, однако, случилось несчастье. Пришла как–то раз Нуш к Ошии поздно вечером, и в руках у нее было какое–то письмо.

—Можешь ты его прочесть? — сказала она, потому что сама была неграмотная.

Ошия зажег свечку, сел читать письмо и побледнел. Было оно от воительницы Ашурран и приказывало тайно схватить женщину по имени Нуш, состоящую в королевском войске, и без суда и следствия умертвить.

—И за что же она на тебя так ополчилась, что приказывает тебя убить! — вскричал он, беря ее за руки. — Тебе надо бежать, и сейчас же!

Нуш повесила голову.

—Я ни в чем не виновата, меня оклеветал ее любовник, которому я отказала. А теперь ждет меня бесславная смерть. И бежать мне некуда — заставы, верно, уже все предупреждены, а мне даже переодеться не во что.

—Подожди меня здесь, — сказал Ошия. — Я куплю тебе другую одежду.

Юноша шел по улице и раздумывал. Какой случай ему подвернулся — если выдать Нуш, можно заслужить доверие и признательность Ашурран, а там и до постели ее недалеко. Однако же был этот способ противен его натуре. А от мысли, что Нуш могут убить, сердце его останавливалось.

Вернувшись, разложил он перед ней кофточку и юбку, какие носят крестьянки.

—Переодевайся, душа моя. Я помогу тебе выйти из города. Скажу, что ты моя жена. Нас двоих никто не заподозрит. А потом можешь укрыться в моем доме в Адуаннахе.

—А как же ты? — Нуш опечалилась. — Ты же хотел стать любовником Ашурран!

—Верно, не судьба, — вздохнул юноша. — Буду, как раньше, работать писцом. А может быть, ты добьешься высокого положения и обо мне не забудешь.

Нуш была растрогана. Она обняла Ошию и поцеловала.

Тут вдруг раздался стук в дверь и грубые голоса:

—Открывайте именем короля!

Ошия перепугался и шепнул Нуш:

—Прячься вон в тот сундук!

Так она и сделала. Юноша открыл дверь, а на пороге десяток королевских воинов.

—Есть у нас сведения, что здесь скрывается преступница Нуш! Отвечайте, сударь, немедленно: где она?! — рявкнул сотник.

Понял Ошия, что запираться бесполезно, и сказал:

—Верно, была она здесь, только я не знал, что она преступница. Дал я ей немного денег, и она ушла, а куда, не знаю.

Тогда сотник взял его под локоток, отвел в угол и заговорил доверительно:

—Сударь, на эту преступницу сама Ашурран ополчилась. Если бы вы подсказали, где ее можно найти, Ашурран бы лично вас вознаградила, а щедрость ее всем известна.

Ошия притворно всплеснул руками:

—Какая жалость, что я ничего не знал об этом! Такой награды лишился! Ах, не спать мне сегодня ночью от сожалений…

Тогда сотник посмотрел на него строго и сказал:

—Если выяснится вдруг, что вы знали, где она, и не сказали, то ждет вас совсем незавидная участь, и от сожалений вы совсем спать перестанете, сударь! А не боитесь вы, что сама же Нуш вас убьет, чтобы вы не смогли ее выдать?

—Ах, какие ужасы вы рассказываете, сударь! Да я теперь к ней и близко не подойду, а если вдруг узнаю, где она прячется, то сразу же вам донесу.

—Да что вы с ним разговариваете! — сказал один из воинов. — Надо комнату обыскать!

И сотник приказал обыскать комнату. Ошия моргнуть не успел, как из сундука вытащили Нуш и скрутили ей руки.

—Ах ты обманщик! — заорал сотник и ударил Ошию по лицу — впрочем, не очень сильно, для острастки.

И юноше тоже скрутили руки и потащили прочь из гостиницы, а потом бросили в тюрьму. Был он так напуган, что не знал, на том он или этом свете. Рукава его промокли от слез. За что ему такое несчастье! Приехал в столицу за деньгами и почестями, а теперь угодил в каменный мешок, и как бы ему теперь с головой не расстаться!

Утром привели его на допрос и стали спрашивать: верно ли, что преступница Нуш при нем ругала Ашурран, столичных чиновников и самого короля? Что хотела его подослать к Ашурран и через него за ней шпионить? Что колдовством хотела извести королевскую военачальницу? Однако Ошия отвечал, что ничего такого ему не известно. Тогда пригрозили ему, что если он не подтвердит все эти обвинения, то никогда из тюрьмы не выйдет. Юноша залился слезами и ничего не отвечал. Стали ему грозить пытками, и он чуть дыхания от страха не лишился, но все–таки продолжал молчать. Тогда сотник сказал:

—Отведите его к госпоже Ашурран. Пусть она сама его пытает и казнит, по своему обычаю.

Ошия ужаснулся и побледнел, как покойник. Его подхватили под руки и потащили по лестнице в какой–то кабинет, а там бросили на пол. Видит он: стоит кто–то перед ним, в щегольских красных сапожках с вышивкой на отворотах и с длинным мечом в ножнах. Понял юноша, что это сама Ашурран, встал на колени, склонился низко и сказал:

—Сударыня, пощадите Нуш, никогда она против вас не злоумышляла и всегда говорила только хорошее.