– Мой салат теперь не имеет смысла, потому что гренки надо добавлять непосредственно перед едой, они должны хрустеть, а теперь они стали мягкими.

– Очень жаль. Придется начать все заново. Пойдемте на кухню. У меня есть ветчина. И сыр. И шпроты. Что-нибудь придумаем! Тем более что салаты я в магазине купила.

Ирина и Лев Николаевич дружно отправились на кухню. Ирина почувствовала, что действительно ужасно хочет есть, и принялась украдкой прихватывать куски ветчины и сыра, которые Лев Николаевич ловко нарезал и художественно выкладывал на тарелки. Он смотрел на нее укоризненно, но Ирина ничего не могла с собой поделать, разве что отвлечься от ветчины и незаметно поддевать ложкой салат, который ей доверили выкладывать в салатницу. Как выяснилось минуту спустя, она поступила хоть и невоспитанно, но весьма предусмотрительно: их занятия кулинарией прервал звонок в дверь.

На сей раз он был вполне нахальный. Вот ведь интересно: до сих пор она и не подозревала, что обычный дверной звонок может передавать такую гамму чувств. Ирина замерла с набитым ртом. Лев Николаевич был явно испуган.

– Да что же это такое сегодня! — кое-как прожевав салат, искренне возмутилась Ирина. И прихватила кусок рыбки — мало ли как оно там сложится!

– А может, это Евстолия Васильевна? — с надеждой предположил профессор. — И мы не должны открывать…

– Как же! — фыркнула Ирина. — Вы ее плохо знаете. Она наверняка слышала, как вы пришли, удивительно, что она так долго терпела.

Ирина и профессор подошли к входной двери, не открывая, прислушались. К их удивлению из-за двери слышались громкие голоса участкового и Шустрого.

– Странно, — удивилась Ирина. — Вроде бы они насовсем ушли.

– Слушай, друг, ну, чего ты ко мне привязался? — ворчал Шустрый. — Я тебе объяснительную написал? Написал. И отвали. А мои дела тебя не касаются. Имею право.

– Это мой участок, — резонно возражал Петрухин. — Я отвечаю за порядок. Мало ли что…

– А что — что? — взвился Шустрый, похоже, дискуссия велась уже давно и ни одна из сторон не добилась преимущества. — Мы люди взрослые, когда хотим, тогда и встречаемся. К тому же у меня дело к ней, мы в ресторан собирались. Пока ты тут этот бардак не устроил.

– Кто устроил — это еще неизвестно. Я проверю, впустит она тебя или нет.

– Так, и дальше что? Будешь свечку держать? Я тебе всю дорогу объяснял, что ничего ты мне пришить не можешь. Слушай, а вы закон о свободе передвижения уже проходили или у вас на заочном только уголовку преподают? Шел бы ты, а?

– Нет такого закона! — не очень уверенно возразил заочник Петрухин и уже более решительно потребовал: — Давай-давай звони. Может, ее и дома нет. В ресторан…

Ирина посмотрела на профессора — вид у того был растерянный и обиженный — и распахнула дверь. В присутствии Петрухина она никого не боялась.

– Вы тоже решили встретить Новый год у меня? — поинтересовалась она сладким голосом. — По-моему, я никого не приглашала.

– Извините, мы на минуту… — сразу сконфузился Петрухин.

«Надо же, какой застенчивый», — удивилась Ирина.

– Это ты на минуту, а у нас дела, — отрезал Шустрый и, оттеснив его плечом, спросил как о чем-то давно решенном: — Ирина Ивановна, вы решили насчет ресторана? Можно даже в этом платье… Вам все к лицу, — добавил он, споткнувшись взглядом о декольте.

– Какая жалость! — притворно огорчилась Ирина. — Вы опоздали — у меня гость. Так что вы идите без меня, тем более что эти козлы дерут такие деньги.

Шустрый захлопал глазами. Возникла неловкая пауза. Ирина с интересом ждала, что будет дальше.

– Ну что ж, — нарушил молчание дисциплинированный Петрухин. — Извините за беспокойство. Тогда мы пойдем. — И прихватил за локоть Шустрого, который, в отличие от него, идти никуда не собирался и все пытался заглянуть в комнату.

– До свидания! — прокричал откуда-то из глубины квартиры профессор.

– А что, Лев Николаевич вернулся? — изумился участковый. — Я же ему сказал…

– Мало ли что ты сказал! — развеселился Шустрый и фамильярно хлопнул Петрухина по плечу. — А он тебя — скок! — и опередил. Орлиный взор, напор, изящный поворот — и прямо в руки запретный пло-о-од! — дурашливо заголосил он. — Учись, студент!

Пертухин открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут распахнулась дверь соседней квартиры и на площадку царственно вступила Евстолия Васильевна. Каким-то непостижимым образом она умудрилась самостоятельно надеть музейное платье и даже увенчала голову шляпой сложной конструкции, из-под которой кокетливо выглядывали якобы непослушные завитки. Предоставив всем возможность в полной мере насладиться ее красотой и прийти в себя, Евстолия обвела присутствующих милостивым взглядом и с чарующей улыбкой сообщила:

– А мы с Ирочкой договорились вместе встречать Новый год. Я вам не помешала? Что же вы на пороге стоите? — И двумя пальчиками подхватив широкую юбку, ловко протиснулась мимо Ирины в незапертую дверь.

– Ну что ты, проходи, — обреченно сказала ей вслед Ирина. — Мы как раз собирались…

Но чужие планы никогда не интересовали Евстолию. Стоя на пороге, она встречала поочередно входивших мужчин уже как хозяйка.

– Мы не знакомы, — церемонно начала она, поочередно протягивая руку для поцелуя Шустрому и милиционеру. — Евстолия Васильевна… Евстолия… К соседке на второй этаж ходила платье застегивать, — это уже Ирине. Затем, обернувшись в глубь комнаты к насупившемуся профессору, добавила кокетливо: — А для вас просто Ева, как договорились. Ну что же мы стоим в коридоре, скоро уже двенадцать.