– Замуж? – переспросила Айна. – Даже не представляла… я не думала, что тетя Розамунда решит снова выйти замуж. Конечно, это замечательная новость! Она не будет одинока и перестанет тосковать по театру.

– Вы правы, – согласился виконт. – Ваша тетушка сказала, что вы поймете их желание пожениться немедленно.

– Немедленно? – воскликнула Айна.

– Она намерена уехать из Монте-Карло с сэром Стивеном, – продолжал виконт. – Они будут жить в Девоншире, где у сэра Стивена большое поместье.

Айна на секунду затаила дыхание, а затем дрожащим голоском спросила:

– А… тетя Розамунда… сказала, что делать мне?

– Я предложил ей свой вариант, – ответил виконт, – и она признала, что это отличная идея.

Айной владел такой сильный страх перед будущим, что она не сдержалась и взмолилась:

– Пожалуйста… я не хочу возвращаться в Монте-Карло. Я боюсь встретить… таких людей, как великий князь. Вы могли бы… помочь мне… уехать в Англию?

– Согласен, Монте-Карло – неподходящее для вас место, – сказал виконт. – Я обязательно увезу вас в Англию, но сначала мне нужно сделать кое-что. Надеюсь, это вас заинтересует.

Озадаченно посмотрев на него, девушка прерывающимся голоском произнесла:

– Я… я уже предупреждала вас… что у меня не так много талантов… в помощью которых можно зарабатывать деньги.

– Я помню, – улыбнулся виконт, – однако вам не придется зарабатывать деньги.

Он заметил, что Айна напряглась, и понял, о чем она подумала. Наверняка она вообразила, будто он собирается предложить ей денег, и твердо решила отказаться.

– Я хочу задать вам один вопрос, – тихо проговорил виконт. – Что вы испытываете ко мне? – Глаза девушки расширились от изумления. – Я знаю, что великий князь испугал вас. Здесь много людей такого сорта, и невозможно избежать встречи с ними.

– Конечно… я понимаю, – прошептала Айна. – Но с вами… я всегда чувствовала себя… в безопасности. – Она отвернулась и совершенно иным голосом продолжила: – Я догадываюсь… что создаю вам проблемы… но я с большей радостью последовала бы вашему совету, чем чьему-либо другому. Я не в силах определить… что мне дозволено делать и куда разрешено ходить… какие поступки не повлекут за собой массу неприятностей для… меня и окружающих.

Виконт знал, что она имеет в виду великого князя.

– Забудьте о нем! – потребовал он. – Я же сказал, что буду заботиться о вас.

– Я уже благодарила… вас за это, – напомнила Айна. – Но когда мы с вами расстанемся…

– Кто сказал, что мы с вами расстанемся? – Она непонимающе взглянула на него, и он объяснил: – Я предлагаю вам, Айна, остаться со мной не на короткий срок, а на всю жизнь.

На мгновение ее глаза озарились счастьем.

«Ни одна женщина не способна так просто выразить свою радость», – подумал виконт.

Но в следующую секунду Айна уверила себя в том, что выдает желаемое за действительное. Вспомнив, как великий князь предлагал ей роскошные туалеты, драгоценности, лошадей и дом, она устремила взгляд на море и проговорила:

– Я… я не понимаю, что вы предлагаете. – В ее голосе вновь зазвучал страх.

– Я предлагаю вам, – ответил виконт, – выйти за меня замуж… Только если вы любите меня!

Айна негромко вскрикнула и, сжав пальчиками его руку, спросила:

– Вы действительно… просите меня… стать вашей женой?

– Я не вижу другого способа защитить вас.

– Это не может быть правдой! – еле слышно прошептала она.

– Но это правда, дорогая, – заверил девушку виконт и, обняв за плечи, привлек ее к себе. – Правда еще и то, что я впервые прошу женщину выйти за меня замуж. Признаться, до встречи с тобой у меня никогда не возникало желания жениться.

– Вы… ты абсолютно уверен… что я именно та, кто тебе нужен? – Айна не дала виконту ответить на ее вопрос и торопливо проговорила: – Я люблю тебя… конечно, я люблю тебя! Я буду любить тебя до конца дней своих, ты – единственное, что имеет для меня значение! Но я не привыкла к городской жизни… я выросла в деревне и почти ни с кем не встречалась. – Помолчав, она добавила: – Ты занимаешь такое важное положение… ты мог бы жениться на любой из… признанных красавиц, которые… я уверена… любят тебя не меньше, чем я.

– Сомневаюсь, что это так, – возразил виконт. – Наши чувства, Айна, отличаются от того, что испытывают эти самые признанные красавицы, как ты их назвала, и здесь, в Монте-Карло, и в Лондоне.

– Почему… наши чувства… отличаются?

– Потому, дорогая, что мы с тобой предназначены друг для друга. Я понял это, когда впервые увидел тебя.

Виконт знал, что девушка не догадывалась о его истинных намерениях, когда приняла приглашение пообедать в Ла Тюрби. А ведь он, считая ее такой же, как Рози Рилл, собирался предложить ей то, что определяется одним словом – «покровительство». Все последние годы он сражался за свою независимость, хотя в глубине души знал, что из этой битвы ему суждено выйти побежденным. Он боялся потерять свободу перелетать от цветка к цветку, отбрасывая в сторону уже увядшие или те, которые потеряли для него свою прелесть.