В маркизе всегда был силен инстинкт самосохранения, и потому вот уже много лет ему удавалось счастливо избегать неловких ситуаций и не впутываться в сомнительные истории. Вот и сейчас он старался не слишком забивать себе голову чужими проблемами.

– Я приглашу моего управляющего, мистера Дадждейла. Он поможет вам найти подходящее жилье. Думаю, это будет несложно. Но вот компаньонка – это совсем другое дело, тут придется подумать.

– Может, он знает кого-нибудь подходящего? – с надеждой спросила Алексия.

– Компаньонка? – В голосе Летти слышалось недоумение. – А зачем? За мной всегда присматривала Алексия…

– Дорогая, я была уверена, что смогу и дальше это делать сама, – принялась объяснять Алексия, – но его светлость говорит, что я недостаточно взрослая и к тому же не замужем. А нужна непременно замужняя женщина и желательно почтенного возраста.

Летти казалась озадаченной:

– Но ведь мы никого не знаем в Лондоне!

– В том-то все и дело, – вмешался маркиз в их разговор, – но давайте-ка спросим у мистера Дадждейла, что он обо всем этом думает.

Он поднялся со стула, подошел к столу и позвонил. На пороге комнаты тут же появился управляющий. Похоже, он ждал этого звонка.

– У нас здесь возникли некоторые затруднения, Дадждейл, – сказал маркиз, – и нам нужна ваша помощь. Но прежде я представлю вас. – Он повернулся к Алексии: – Вот мой управляющий, я о нем рассказывал. Он будет вам помогать.

Алексия сделала реверанс.

– Постараюсь сделать все возможное, чтобы быть вам полезным, – вежливо сказал мистер Дадждейл.

– А это младшая сестра мисс Алексии, – продолжал маркиз, – мисс Летти Минтон.

Он внимательно следил за своим секретарем и с удовлетворением отметил, что тот так же поразился красоте девушки, как и он сам недавно. Летти изящно поклонилась Дадждейлу, а потом порывисто воскликнула:

– Пожалуйста, я очень вас прошу, если вы будете искать для нас компаньонку, пусть это будет какая-нибудь не слишком старая и не очень раздражительная особа! Чтобы она не придиралась ко мне по всякому поводу и не бранилась по пустякам, как те бедфордширские дамы, которые почему-то всегда смотрели на меня свысока и с таким неодобрением!

Маркиз подумал, что причина тут ясна как божий день. А вот Дадждейл явно не понял ничего, он даже растерялся немного от этой пылкой тирады и потому переспросил:

– Компаньонку?

– Да, это как раз то, что необходимо моим кузинам, Дадждейл, – пояснил маркиз. – Во-первых, дом для проживания, причем он не должен быть дорогим, а во-вторых, некая особа, которая могла бы представить их обеих в лондонском свете. И что самое главное, они не могут позволить себе много платить за первое и практически ничего – за второе.

Он сказал все это и увидел, как укоризненно посмотрела на него Алексия: двадцать пять или тридцать фунтов явно не казались ей «практически ничем».

А мистер Дадждейл все никак не мог оправиться от изумления – настолько необычным было сегодняшнее поручение маркиза.

– Ну, дом с мебелью подыскать не так трудно, – медленно произнес он после некоторой паузы, – а вот компаньонка… Я даже не могу придумать, милорд, где ее искать!

– Вы меня разочаровываете, Дадждейл. Вот уж никогда бы не подумал, что вы не сможете справиться с моим поручением. Вы ведь всегда гордились тем, что не теряетесь ни при каких обстоятельствах и находите верное решение, – поддразнил его маркиз, – что ж, вот вам задание. Посмотрим, как вы с ним справитесь.

Мистер Дадждейл недоуменно пожал плечами и растерянно улыбнулся. Но в глазах его мелькнула догадка: неспроста маркиз привлек его к решению этой проблемы. Он посмотрел на Алексию.

– Как скоро вам все это нужно, мисс Минтон? – спросил он.

– Прямо сейчас, немедленно! Я ведь уже говорила его светлости, мне совсем не понравилась гостиница, в которой мы вчера остановились. К тому же она слишком дорогая, я на такие суммы не рассчитывала.

– Полагаю, что вы там не одни? С вами есть еще кто-нибудь? – поинтересовался Дадждейл.

Алексия улыбнулась:

– Его светлость тоже решил, что я не слишком умна. Но до таких простых вещей даже я додумалась. Конечно, мы с сестрой там не одни, с нами наша гувернантка и брат.

– Сколько ему лет? – с некоторым облегчением спросил мистер Дадждейл.

– Питеру уже семь лет, – ответила Алексия. Мистер Дадждейл опять растерянно посмотрел на маркиза. Тот улыбался.

– Мне кажется, милорд, что сейчас ничего… Осминтон перебил его.

– А что вы думаете о той моей родственнице, что пишет письма по любому поводу? – спросил он. – Наверняка она рада будет оказать услугу в надежде на дальнейшее мое покровительство.