Мелисса еще долго гуляла бы по саду, но ее не оставляла тревога и чувство вины перед Черил. Как может она безмятежно наслаждаться пейзажем, когда лучшая подруга… И Мелисса вернулась во дворец.

Горничная успокоила ее, сказав, что из комнаты Черил не доносилось ни единого звука. Мелисса осторожно приоткрыла дверь – Черил спокойно спала.

Девушка вернулась к себе в спальню и, не раздеваясь, прилегла на кушетку. Но заснуть ей никак не удавалось. Предстоящий разговор с герцогом не выходил у нее из головы. Что ему сказать? Как начать разговор? И главное – как убедить его изменить решение?

Мелисса пообедала в одиночестве. Дворецкий и два лакея прислуживали ей. После обеда она вернулась в маленький уютный кабинет, отведенный им с Черил на двоих, и сидела там, погруженная в раздумья, пока вошедший слуга не доложил ей, что его светлость вернулся.

Вызвав звонком горничную, Мелисса попросила ее еще немного подежурить около Черил, а сама медленно спустилась в холл. Она чувствовала себя маленькой и слабой, и великолепие дворца теперь не восхищало, а пугало, подавляло ее.

В холле выстроились в ряд дворецкий и шестеро лакеев. Увидев Мелиссу, дворецкий пошел ей навстречу: он уже знал, что юная леди хочет поговорить с его светлостью.

– Если вы соизволите пойти со мной, мисс, – напыщенно произнес дворецкий, – я провожу вас в личный кабинет его светлости.

Снова потянулись бесконечные коридоры, лестницы и переходы. «Обитателям дворца, – с улыбкой подумала Мелисса, – не нужно беспокоиться о моционе: чтобы поддерживать себя в форме, достаточно каждый день обходить все помещения роскошного жилища».

На этот раз дворецкий свернул в другую сторону, и вскоре Мелисса увидела внушительную двустворчатую дверь красного дерева. Перед дверью стояли навытяжку два лакея. Один из них сделал знак дворецкому и что-то сказал ему шепотом. Дворецкий обернулся к Мелиссе.

– Я должен извиниться, мисс, – произнес он, – по-видимому, его светлость сейчас занят. С вашего разрешения я провожу вас в приемную, где вы сможете подождать, пока он не освободится.

– Спасибо, – ответила Мелисса. – Не беспокойтесь.

Дворецкий отворил другую дверь – и Мелисса оказалась в небольшой комнатке, стены которой были украшены картинами и гравюрами. Присмотревшись, девушка поняла, что на всех них изображен дворец в разные годы и с разных ракурсов. Среди картин были и очень старые, и Мелисса поразилась тому, как мало изменился Олдвик-холл за несколько столетий.

Осматривая картины, Мелисса переходила от одной стены к другой. Подойдя к камину, она заметила дверь в стене, из-за которой доносились мужские голоса. Прислушавшись, Мелисса узнала голос герцога.

– Я много раз говорил тебе, Жерве, – произнес он, – и повторяю еще раз: я не хочу тебя видеть. Я не намерен больше платить по твоим счетам.

– Значит, предпочитаете отправить меня в заведение на Флит-стрит? – нагло спросил голос, тоже знакомый Мелиссе. – Какой же, черт возьми, получится скандал!

А мне-то что до этого? – отозвался герцог. – Я не собираюсь больше оплачивать твои безумства, превышающие всякие меры.

– Вы забываете, что я – ваш наследник, – не смутился Жерве.

– Об этом, к несчастью, я забыть не могу, – ледяным голосом отвечал герцог, – но что из этого? Ни наследнику, ни кому-нибудь другому я не позволю швырять мои деньги на ветер.

– В доброй старой Англии есть обычай платить наследнику приличное содержание, – не сдавался молодой человек.

– Едва я вступил в права герцогства, как начал платить тебе содержание более чем приличное, – ответил герцог. – Но у тебя деньги текут как вода. Мне не жаль денег – мне отвратителен твой образ жизни и оскорбительно твое отношение ко мне. Потрудись покинуть мой дом и более сюда не возвращаться!

Наступило молчание. Наконец Мелисса услышала голос Жерве.

– Что ж, если это ваше последнее слово, не стану спорить. Не сочтите за обиду, если теперь я буду занимать под свои надежды.

– Твои надежды, как ты это называешь, – спокойно ответил герцог, – едва ли обнадежат заимодавцев. Я не старик и умирать не спешу.

Разумеется, и я желаю вам доброго здоровья. Но… жизнь человеческая, знаете ли, игрушка в руках богов.

Жерве говорил спокойно, почти весело, но в тоне его голоса Мелисса почувствовала угрозу.

Послышался звон колокольчика. Мелисса услышала, как отворилась дверь; затем герцог сказал:

– Мистер Жерве уходит. Будьте любезны проводить его до дверей.