Чтобы кормиться, Степан по дороге рядился внаймы. Он рубил лес на дрова: в другой раз провожал купеческий обоз для охраны его от разбойников, и когда в дорогу дали ему самопал, все ему представлялось, что выскочит из лесу Кузьма – «дикая баба» и нужно будет стрелять в своего знакомца.

Уже после святок Степан порядился в товарищи к бродячему кузнецу, для которого нес на спине от деревни к деревне горшок для раздувки углей, наковальню, мех, и раздувал огонь, когда останавливались работать.

Иногда кузнец «гостил» в деревнях несколько дней, и Стенька нетерпеливо роптал на это, торопя его в путь. Но товарищ успокаивал:

– А куды спешить? Поспеем к пахоте!

Зима показала Стеньке северную деревню в ином облике.

Крестьяне жили спокойной жизнью. Излишков не было. Однако на голод не жаловались. Сидели в натопленных избах, охотились по лесам на пушного зверя, на зимнюю птицу. Молодежь вечерами сходилась на посиделки, пела песни, шутила, слушала сказки, а то заводила веселые, шумные игры.

«Ну чем не вольная жизнь? Не плоше казацкой! – раздумывал Стенька. – Каб всюду крестьянам жилось так! А то ведь небось за Вологдой, ближе к Москве, такое творится!.. Небось у них зимой хуже, чем летом...»

И в самом деле, картины нужды, бесправия, своевольства помещиков и кровопийц-приказчиков вскоре опять перед ним открылись во всей ненавистной их наготе. Голодные и раздетые люди болели, пухли от голода, а деревенские обозы везли по дорогам горы мяса и сала, хлеб, масло, мед, хмель, пеньку, шерсть и кожу – ежегодную мужицкую дань помещикам.

«И за что им везти добро?! Был бы я мужиком – ни в жизнь не повез бы! Да пусть они сдохнут!» – думал Степан.

– Не свезешь дворянину кормов – батожья не избыть, правежом изведут, – поясняли крестьяне.

– Огнем их палить, топорами сечь, извергов, мучить кнутьем и железом! – говорил товарищ Степана кузнец.

– Снова придет Болотников, и вся Русь возметется за ним! – утешались крестьяне, говоря о дворянских неправдах.

Много раз по дороге в сердце Степана вспыхивала такая жгучая ненависть, что только воспоминание о монастырском Афоньке удерживало горячую руку от мгновенной расправы с обидчиками народа.

И все-таки Стенька еще раз не сдержался.

Не доходя Твери, Степан с кузнецом встретили помещичью псовую травлю. На десятке коней ехали одетые в новенькие нагольные тулупчики псари, которые вели на сворках борзых и гончих собак. Сам помещик и трое взрослых его сыновей скакали верхом с мушкетами. Позади приказчики гнали толпу крестьян-загонщиков с кольями и веревками.

Помещик остановил кузнеца, чтобы подбить отставшую подкову у своей лошади.

– Волков развелось? – спросил за работой кузнец.

– Житья нет! – подтвердил помещик с какой-то странной усмешкой. – Да ты, кузнец, мне еще будешь нужен, – сказал он. – До села дойдешь – во дворянском дому заночуй, скажи – я послал. Ворочуся домой, тебе станет еще работы.

В помещичьем доме стряпуха их накормила.

– Каков ваш помещик? – спросил кузнец.

– Али добры дворяне на свете бывают? – вопросом ответила женщина. – С собаками ласков, – пояснила она и внезапно умолкла.

– А ну их, пойдем отсель! – позвал кузнеца Стенька.

– Упаси тебя бог уходить, когда сам повелел дожидаться! – сказала стряпуха. – Догонит, плетьми исхлещет и работать задаром заставит. А угодишь ему, то и пожалует!

– Идем со двора! Пусть изловит, а там ворочает! – воскликнул Стенька, в котором взыграла казацкая гордость.

– Что собак-то дражнить! Абы деньгу платили, – возразил кузнец. – Ну догонят да поколотят. Что нам за корысть!

Их уложили спать.

Поутру раным-рано во дворе послышались крики, свирепый собачий лай, конский топот и ржание.

– Ну вот, воротились, – сказала стряпуха, испуганно засуетившись, дрожащей рукой зажигая светец.

– Пойдем на волков поглядим, – позвал кузнеца Стенька.

И вдруг со двора раздались отчаянные женские крики, плач, причитания.

При бледном свете синего зимнего утра Степан увидел среди двора сани, полные истерзанных, окровавленных людей. В крови у них было все: руки, лица, лохмотья одежды.

– Аль их волки порвали? – с сочувствием спросил Стенька.

– Какие там волки! – огрызнулся один из дворовых.