– А где король? – наконец робко спросил бывший алхимик. – Из ваших вопросов я заключаю… что вы его почему-то ищете?

Я посмотрела на Максимилиана. Некромант молчал. Вокруг нас высыхал паркет, залитый водой из разбитой вазы, на окне ветер трогал грязную тюлевую занавеску, большая муха монотонно постукивала лбом в стекло.

– Оберона нет в Королевстве, – сказала я. – Более того – никогда не было. Его все забыли.

Писатель неуверенно улыбнулся:

– Это шутка?

– Нет.

Его улыбка застыла. Он снова принялся тереть лицо, будто желая снять его, как маску.

– Так не бывает, господа. Я не хочу допустить, что вы сознательно меня обманываете…

С каждой минутой он казался все более жалким. У него даже губы тряслись.

– Мы были на изнанке мира, – мрачно сообщил Максимилиан. – Главная нить, от которой тянутся все узлы, связана с этой книгой.

Он вытряхнул на ладонь пару новых зернышек. Писатель помотал головой:

– Я уже рассказал вам все, что мог… Спросите, что я знаю об исчезновении его величества – и я отвечу: «Ничего». Я был когда-то неплохим ученым, составлял зелья… Но я не маг и не провидец.

– А посоветовать могли бы? – спросила я неожиданно для себя. Максимилиан поморщился.

– Посоветовать? – Он глянул на меня с неожиданным блеском в глазах. – Посоветовать… Что именно, маг дороги?

– Как найти Оберона? Где его искать? Как узнать, что с ним случилось?

– Посоветовать, – повторил он в третий раз, как будто в этом слове звучала неслышная для нас музыка. – Что же, давайте рассуждать. Оберон – величайший король из всех, кто когда-либо жил в обитаемых мирах… Кто мог одолеть его? Среди магов ему нет равных…

– Как насчет Туманной Бабищи? – неуверенно предположила я. – То есть Королевы Тумана?

– А, – писатель потер мягкие ладони, – это демоническое существо, которое обитает между мирами, желающее все сущее свести к туману над пропастью… Она имеет власть, пока Королевство в пути, тебе ли не знать это, маг дороги. Но она бессильна против короля в его Королевстве… Во всяком случае, так считалось до сих пор.

Муха наконец-то отыскала форточку и вылетела наружу. Зря – на улице, кажется, собиралась гроза.

– Позвольте взглянуть? – пробормотал хозяин.

С заискивающей улыбкой он взял книгу у Максимилиана, который отдал ее не без колебания, и стал просматривать страницу за страницей, не пропуская ничего.

– Значит, вы вышли на изнанку. – Казалось, теперь надувной человек чувствовал себя увереннее. – Это не каждому магу под силу… Изнанка – опасное место, опасное… Но правильно, правильно. То, о чем забыли, не существует. Только на изнанке найдутся следы… Если их еще не успели замести.

От этих его слов меня мороз продрал по коже. А он продолжал листать, приговаривая:

– Вот как тебя перекосило… Здесь стишки для детей, здесь страницы слиплись… Бывало, оборачивалась она «Историей магического оружия», вот уж было чтиво так чтиво… А это что?

Одна из страниц вдруг вылетела, взвилась, будто подхваченная сильным ветром, и только секунду спустя я поняла, что это не страница, а вложенный листок. Он еще не успел долететь до пола, как мы с Максимилианом схватили его с двух сторон – и чуть не порвали.

– Осторожно! Что ты делаешь!

Листок был почти прозрачный, очень тонкий и ломкий, как ледышка. Возможно, на нем когда-то было что-то написано, несколько слов в самом верху страницы, но со временем бледные чернила выцвели почти до полной невидимости. Сам лист был чистым, если не считать нескольких старинных клякс.

– Это закладка, – первым сообразил Максимилиан. – Какая страница была заложена?

Писатель протянул ему раскрытую книгу. Одна страница была желтая, с очень четким старинным шрифтом – рецепт соления грибов. На другой странице, белой, потрепанной по краям, имелась гравюра: очень длинный тонкий меч с отверстием, похожим на игольное ушко, на самом конце клинка. Мама когда-то занималась на курсах кройки и шитья – так вот, этот меч очень мне напомнил иголку на швейной машинке.

– Имя этого меча – Швея, – сказал писатель, разглаживая страницу. – Он обладает свойством соединять разорванные связи, помогает в поиске пропавшего и спрятанного, лечит от беспамятства, у некоторых народностей служит для освящения брака, сшивая узами жениха и невесту…

Мы с Максимилианом заговорили одновременно.

– Помогает в поиске пропавшего! – выкрикнула я.

– Где сейчас этот меч? – отрывисто спросил Максимилиан.

За окном громыхнул гром. С треском захлопнулась форточка, прихватив деревянными челюстями край тюлевой занавески.