Ревело пламя. В его вое и треске, в шуме ветра и дождя мне слышались злобные голоса: «Некромант! Некромант!»

Ноги подо мной размякли киселем. Я видела, как Максимилиан вскинул руки со скрюченными пальцами. Он колдовал; лопнула одна цепь, другая, третья и четвертая истончились, как ниточки растянутой жвачки. Максимилиан перебирал пальцами, будто царапая воздух, и отползал от могилы, отталкиваясь каблуками так, что летели вверх комья земли и слежавшейся хвои. «Некромант! – все громче шептали лес, дождь и пламя. – Некромант!»

Лопнувшие цепи срослись опять, сомкнулись вокруг его щиколоток, захлестнули горло. Максимилиан колдовал; цепи рвались и срастались заново, каблуки некроманта скребли по земле. Я вскинула посох, не зная, что делать; навершие горело, перебивая свет пожара.

Цепи волокли Максимилиана вверх по склону кургана, к разверстой дыре могилы. Лес за моей спиной осуждающе бормотал: «Некромант!»

– Не трогай его!

Уж не знаю, кому я кричала – кургану ли, лесу, какому невидимому противнику. Счет шел на секунды – опоздай я на мгновение, Максимилиана затащило бы под землю. Я взбежала на верхушку кургана по пляшущим валунам, по каменным обломкам и что есть силы начала бить посохом по натянувшимся цепям.

Полетели искры. Цепи раскалились докрасна и стали лопаться одна за другой, больше не срастаясь. Максимилиан шипел от боли, и шипением звучали его заклинания. Держа посох правой, я левой рукой ухватила его за запястье и потащила прочь от черной дыры – это было самонадеянно с моей стороны, он ведь, длинный, весил в два раза больше!

«Отдай некроманта».

Я так и не поняла, кто это сказал. Казалось, весь лес говорил в один голос – и в его шелест страшным басом вплетался голос огня.

– Не отдам! – закричала я, срываясь на визг.

«Отдай, маг дороги».

Я подняла посох. Бешено перемигивались красный и зеленый огонь на венчающем его прозрачном шаре. Максимилиан лежал у моих ног, не пытаясь подняться, спеленатый обрывками цепей, а может быть, без сознания.

«Он некромант. Осквернитель. И ты осквернишь себя».

– Нет!

Из могилы толчками пошел спертый воздух – как из тоннеля метро перед появлением поезда. Я ударила посохом, раскололся камень, навершие вспыхнуло, залив светом меня и некроманта, осколки каменного дерева, курган, протянутые из леса корни и ветки, похожие на костяные ладони…

– Попробуй, забери! – закричала я и вспомнила, как сражалась рядом с Обероном, как защищала свое Королевство, когда король был рядом со мной.

Земля затряслась. Курган стряхнул нас с себя, как собака после купания стряхивает воду. В последний раз хрустнули каменные обломки…

И потревоженная могила закрылась.

Не помню, как мы выбрались из леса. Максимилиан очень быстро пришел в себя, но не сказал ни слова – не отвечал ни на вопросы, ни на предположения, ни на нерешительные попытки его ободрить. Гроза кончилась; когда мы вышли на опушку, появилось солнце.

Я много чего могла сказать Максимилиану. Что я его предупреждала, что все некромантские опыты обычно так и кончаются. Что, кем бы ни был страж могилы, он всего лишь отвечал на вторжение. Что, вместо того чтобы тревожить Лесного воина, следовало бы подумать и найти другие возможности обратиться к давно ушедшим воителям – не поднимая их при этом из гроба. Я пережила такой страх и такое напряжение, что мне просто необходимо было излить душу в этих длинных упреках.

Я сжимала зубы и крепче стискивала посох. Максимилиан молчал; я прекрасно понимала, что все обвинения не помогут вернуть Оберона. Только хуже сделают. Мы в молчании вышли на холм над городом, и в этот момент посох у меня в руках сильно дернулся.

Наверное, у магов есть инстинкт, как у перелетных птиц, – внутреннее чувство, которое вовремя подсказывает направление. Я повернула посох навершием к замку, и руки у меня вдруг сделались холодными.

– В замке опасно.

– Что? – Максимилиан заговорил впервые после случая на кургане.

– Не знаю… В замке очень, очень опасно.

– Саранча еще далеко, – пробормотал он. – Что за…

– Принц-деспот.

Ноги мои подогнулись. Я села на замшелый пенек.

– Это он. Больше некому. Ну почему так… почему теперь еще и это?!

Я не пыталась даже удержать злые слезы. Принц-деспот – великий полководец и совершенно безжалостный человек; в замке под его началом армия, хоть и уступающая войску Гарольда числом, но гораздо лучше обученная и дисциплинированная. Как можно было доверять ему, принимать его помощь, верить в добрые намерения?!

– Я иду в замок.

– Погоди, – Максимилиан сжал бледные губы. – Лена… Погоди. Надо сперва разведать.

– Заодно и разведаю. Я знаю… – На секунду я запнулась. А вдруг не сработает?