– Твой великий сын, – быстро поправился он, – отобрал у меня мое средство передвижения. Прикажи ему, пусть немедленно вернет!

– Никто не может приказывать великому сыну Зевса! – утробно проревел с кочки Геракл.

– Это твой отец! – Гермес затряс над головой светящуюся коробочку.

– А, ну тогда… – Герой немного стушевался.

– Гермес, я сейчас всё устрою, – Громовержец с трудом удерживался от смеха. – Передай моему сыну, что я поручаю ему отправиться к минийскому царю Эргину, которому Фивы по совершенно непонятной мне причине платят большую дань. Пусть сынуля разберется с этим царем по всем олимпийским понятиям!

Гермес дословно передал слова Зевса Гераклу.

– Э… нет, – ощетинился герой. – Если это далеко, то я в жизни туда не пойду. У меня вон ноги болят, да и в пояснице подозрительно стреляет.

– Да это тебя просто комар укусил! – не удержался от восклицания Гермес.

– Может быть, и комар, – легко согласился Геракл. – А вот что, если он бешеный?

– Нет, Зевс, ты слышишь?

– Слышу-слышу. – Тучегонитель, больше не сдерживаясь, дико ржал. – Скажи ему, что это недалеко, прямо за болотом.

Гермес сказал.

– Ну, тогда… – Геракл нехотя поднялся с кочки. – А может, всё-таки лучше после обеда? – с надеждой спросил он.

– Нет, Зевс говорит, иди немедленно! – злорадно выкрикнул вестник богов.

Герой еще немножко для вида покряхтел, почесался и, спрятав меч, не спеша потопал в обход болота.

– Эй, сандалии мои верни! – завопил ему вдогонку возмущенный Гермес.

– А… – махнул рукой сын Зевса, – и так перетопчешься.

– Эгидодержавный, ты слышал, ты всё слышал? – Вестник неистово тряс несчастный сотиус. – Нет, я в таких условиях работать не намерен. Я увольняюсь прямо с этого самого дня. Пускай Арес теперь у вас на побегушках служит, ему всё равно целыми днями делать нечего. Последняя-то крупная война случилась пятьдесят лет назад. Да и то, стыдно сказать, пьяные циклопы из-за бочки вина с лестригонами подрались. А я ухожу…

– Спокойно, дружище, спокойно, – весело вклинился в ругань Гермеса Зевс. – Мы сейчас всё исправим. Я тотчас же посылаю тебе на помощь Афину на боевой колеснице.

Гермес, скрежеща зубами от обиды, смачно выругался и с чувством зашвырнул сотиус-мобилис в ближайшие кусты.

Коварный царь Эргин проживал в мощной крепости, обнесенной высокими каменными стенами.

Вышедший к крепости сын Зевса задумчиво осмотрел неприступные стены и невозмутимых стражников, разгуливавших по самому верху.

Стражники не сразу заприметили Геракла, ну а когда заприметили, чуть не померли со смеху.

– Гляди, Сификл, – прокричал один из солдат, – экая образина внизу гуляет!

– Наверное, это один из тех варваров, что живут на самом краю земли, – весело отозвался другой стражник.

– Да нет, мужики, это просто местный сумасшедший. Их в Фивах сейчас много проживает, они присяжными в городском суде служат.

Всё больше и больше стражников спешило к краю стены, дабы поглазеть на странного незнакомца.

– А я знаю, как его зовут! – вдруг воскликнул какой-то солдат. – Это Человек-хорь собственной персоной…

И стражники весело загоготали.

– Эй, вонючка, тебе там в шкуре не жарко? – Разгуливавший внизу Геракл запрокинул голову:

– Это вы мне?

– Тебе-тебе, а кому же еще? Слушай, а у вас в фиванском цирке вакантные места еще есть? Я бы мог подработать метателем ножей.

И остроумный солдат издевательски захохотал.

Сын Зевса, нахмурившись, старательно отмерил от крепостной стены сорок шагов, затем обернулся, присел на одно колено и, выхватив из-за спины божественный лук, за полминуты очистил высокие стены от веселящихся наглецов. Чудесное оружие великого стреловержца Аполлона било без промаха.

– Вот так! – мрачно кивнул Геракл, вешая лук обратно за спину.

В крепости послышались дикие вопли, ругань и короткие отрывистые команды. Затем наверху появился совершенно перекошенный мужик в медных наплечниках.

– Ты что это делаешь?! – истошно заголосил он, в ужасе уставившись на распростертые внизу тела веселых стражников.

– Я хочу говорить с царем Эргином! – громко заявил Геракл и ударил себя кулаком в грудь.

Всклокоченный мужик в медных наплечниках исчез. За стенами опять послышались крики, ругань и сумасбродные команды вроде: «Спрятать всех домашних животных, полить кипятком стены!»

Сын Зевса с неудовольствием поглядел на темнеющее небо.

«Скоро пора баиньки, – озабоченно подумал он, – а я тут торчу, мошек кормлю».

Мужик в медных наплечниках снова появился на стене, в трясущихся руках он держал боевой лук.

– Эй, ты там, внизу! – прокричал он герою. – Сейчас с тобой будет говорить сам царь. Но ты смотри мне, чтобы без глупостей!

Сын Зевса спокойно подошел ближе и, не удержавшись, сладко зевнул.

Рядом с лучником появился некто в золотой короне.