— Было восемнадцать — стало четырнадцать! — крикнул Дитц, видимо в азарте боя забывший, что его прекрасно слышно и так. — Предлагаю подняться выше и атаковать сверху! Я не лётчик, но думаю, что у нас преимущество в маневре и скорости.

— Я тоже так думаю! — ответил Велга. — Валера, выполняй!

— Есть!

Бой вышел жестоким и скоротечным. Тот, кто управлял «Горынычами», довольно быстро оценил ситуацию и бросил вертолёты вслед за «Машей» и «Гансом». Но преимущество, которое противник имел ещё пять минут назад, уже было сведено на нет. Теперь попасть в вездеходы было значительно труднее, не говоря уж о том, что плазменные пушки «Маши» и «Ганса» били в ответ без промаха, и защиты от их смертельных ударов у вертолётов не было никакой.

Все закончилось довольно быстро.

Потом Велга определил по часам, что им потребовалось чуть больше пятнадцати минут. Пятнадцать минут на то, чтобы на земле запылало восемнадцать больших и чадных костров.

Пятнадцать минут на то, чтобы одержать полную и внушительную победу.

Пятнадцать минут, чтобы израсходовать практически всю энергию из аккумуляторов.

Впрочем, энергии ещё хватило, чтобы удалиться от места воздушной битвы на несколько километров и благополучно сесть на заросшее густой и сочной травой поле.

— Всё, — сообщил Валерка и откинулся в кресле. — Бензин кончился. Лошадки кушать хотят.

— Значит, сидим здесь и ждём, — сказал Велга. — Мало ли что. После того, что мы накрошили, не удивлюсь, если против нас вышлют армию. За полчаса машины управятся — трава здесь сочная. И сразу будем уходить. От греха.

— Да, — согласился Дитц. — Сейчас бы неплохо исчезнуть. Против армии нам не выстоять.

— До Москвы ещё километров пятьдесят, не меньше, — сказал Соболь. — Как мы их пройдём? С машинами шутить не стоит.

— Ночью, скрытно? — предложил Вешняк.

— Вопрос не в этом, — пожал плечами Велга. — Вопрос в том, будут ли они нас искать.

— И, если будут, то насколько усердно, — добавил Дитц.

— Вот именно.

— Можно сказать? — спросила Людмила.

— Да, конечно. Говорите.

— Мы тут снова связались с Советом Лучших, пока шёл бой. И Совет решил оказать вам помощь. Мы боимся, что Лес ответит машинам и начнётся война. Фактически она уже началась, когда вертолёты открыли огонь на территории Леса. Мы ещё не знаем, чем Лес ответит, но вероятность того, что ответ будет отнюдь не… э-э… дружелюбным очень велика. В этом случае нам, Охотникам, выгодно иметь вас в союзниках. Извините, если это звучит несколько цинично.

— Цинизм не предательство, — сказал Велга. — Спасибо за откровенность и… Разумеется, мы примем помощь, если увидим, что нуждаемся в ней. В чём она заключается конкретно?

— Мы можем показать вам совершенно безопасный путь в Москву. И даже провести вас по нему до самого города.

— Замечательно! — воскликнул Хельмут. — Это то, что нам нужно.

— Да, — подтвердил Велга, — это было бы здорово.

— Так-так… — вздохнул Майер. — Хотите угадаю этот ваш безопасный путь?

— Ну-ка, — предложил Дитц.

— Опять под землю лезть придётся.

— Верно, — удивилась Людмила. — Как вы узнали?

— Солдатская интуиция, — объяснил Руди. — Я, правда, не понимаю, откуда здесь взяться пещерам. Гор-то нет поблизости.

— Это не пещеры, — сказал Вадим. — Мы вам покажем. Здесь не очень далеко.

— Нам что, сюда? — недоверчиво осведомился Валерка Стихарь. — То есть, я так понимаю, что «Машу» и «Ганса» бросить придётся?

Они стояли у торчащей из земли бетонной трубы диаметром около трёх метров и примерно такой же высоты.

Труба была старой.

Это замечалось сразу по выщербленному от времени потемневшему бетону и невероятно ржавой лестнице, ведущей на самый верх этого непонятного сооружения, расположенного зачем-то в гуще леса — вдали от дорог и любых населённых пунктов.

— По-другому не получится, — словно извиняясь, сказала Людмила. — Звери ваши сюда не пролезут, сами видите.

— Да вы не волнуйтесь, — сказал Вадим. — Никто их здесь не найдёт. Вернётесь этим же путём, и они будут вас тут ждать в целости и сохранности.

— Да мы и не волнуемся, — усмехнулся Велга. — С нашими зверями в режиме ожидания практически ничего не может случиться. Угнать их попросту невозможно, потому что они настроены только на нас, а уничтожить — очень и очень трудно. Да вы сами видели. Лучше скажите, что это, и какие, по-вашему, предполагаются наши дальнейшие действия?

— Это шахта, по которой можно спуститься в тоннель, — сообщила Охотница.

— А по тоннелю скрытно добраться до самой Москвы, — добавил её брат. — Тут, под нами, целый подземный город. Говорят, его чуть ли не при Сталине ещё построили для каких-то военно-стратегических целей. Сейчас там всё давным-давно заброшено и пришло в полнейшую негодность, но тоннель свободен. Наши по нему ходили.