Механик загоготал.

– А что? – обиделся Штурман.

– Да нет, ничего, – сказал Механик. – Просто, по моим расчетам, ты мог бы на деньги, что уже заработал, шатаясь, как говоришь, по космосу, сделать это еще три-четыре года назад.

Штурман открыл было рот, чтобы достойно возразить, но, подумав, закрыл его и промолчал. Возразить было нечего: Механик изложил чистую правду.

Беда – что, впрочем, является характерной чертой многих бед – случилась ночью.

В очередное положенное время (перерыв между кормежками «птенцов» колебался от пятнадцати до восемнадцати часов) «альбатросы» над гнездом не появились.

Еще через восемь часов экипаж «Пахаря», бросив работу по сооружению временного жилого купола на будущей базе, собрался для экстренного совещания в рубке.

На главном обзорном экране «птенцы» «альбатросов» судорожно распахивали зубастые пасти и беспомощно таращили свои жутковатые стрекозьи глаза.

– Нужно что-то делать, – начал Доктор. – С их родителями, видимо, случилось несчастье, и теперь бедные детеныши погибнут, если не получат корма. Мы, люди, слишком жестоко обходились с «альбатросами» в прошлом, чтобы теперь бросить их в беде.

– Что ты предлагаешь? – оторвался от экрана Штурман. – Скормим им наш запас ядерного топлива? Но тогда мы лишимся возможности передвигаться в обычном пространстве.

– Не говоря уже о том, – вставил Капитан, – что и в гиперпространстве тоже. Разгоняемся-то мы на ядерном топливе, если присутствующие об этом, конечно, помнят.

Механик криво усмехнулся.

– Ну зачем же так, – Доктор обвел товарищей грустными глазами, в которых, однако, мерцала решимость. – Дайте мне космокатер и Умника. Мы спустимся на Находку, отыщем урановое месторождение и вернемся с рудой…

– Катер! – воскликнул Оружейник. – Много ты на нем привезешь… За один раз, пожалуй, двух-трех «птенцов» накормить удастся. А остальные?

– Опять же, неизвестно, сколько раз на катере придется садится и взлетать, чтобы кормить их… до, скажем, полного взросления, – вслух подумал Механик. – Может, и не хватит горючего. А корабельное для катера не подходит.

– Что же делать? – растерянно спросил Доктор и с тоской посмотрел на обзорный экран. – Уже девять часов прошло… они же растут, понимаете?! Им нужна пища!

– Хорошо! – хлопнул по подлокотнику кресла Капитан. – Свистать всех наверх! Штурману – срочно рассчитать взлет с Полифема и посадку на Находку. Экипажу – готовиться к старту. Трюмы «Пахаря» пусты – загрузим их один раз рудой и, думаю, «птенцам» хватит. А не хватит, слетаем еще разок. Думаю, Академия наук оплатит наши расходы.

Летать на Находку пришлось дважды.

«Альбатросы»-родители так и не вернулись (скорее всего погибли), а «птенцы» требовали пищи, как и положено всем птенцам.

Они росли быстро, постепенно заполняя своими телами весь внутренний объем кратера.

Кормили их следующим образом.

Кто-нибудь из команды (чаще всего Механик, как умеющий лучше всех управляться с космокатером) зависал на нем над гнездом и открывал нижний люк грузового отсека. Руда сыпалась вниз. Три рейса – кормежка закончена до следующего раза, занимая около трех часов корабельного времени.

Базу тоже не бросали – и к исходу второй недели пребывания на Полифеме она практически была закончена. Оставались пустяки.

В общем-то, через два-три дня можно было улетать, и Капитан уже всерьез начинал подумывать над тем, не вызвать ли на Полифем другой корабль для присмотра за «птенцами», но все оказалось проще.

Процедура кормления стала настолько привычной, что уже никто (кроме иногда Доктора) за ней не следил, но на этот раз все кинулись в рубку, когда по общей связи раздался тревожный голос Механика, который двадцать минут назад вылетел на очередную кормежку «птенцов».

– О господи! Клянусь космосом, они закрыли свои ненасытные рты и отказываются есть! С ними что-то происходит!

Штурман дал команду, и на обзорном экране возникло два отдельных изображения. Одно – космокатер сверху над гнездом. И другое – гнездо сбоку и катер (серебристая рыбка) – над ним. И на обеих картинках отлично было видно, как буквально на глазах раздуваются «птенцы», как будто кто-то изнутри накачивал их воздухом.

Исчезли зубастые пасти и фасеточные глаза. Шерсть клочьями вылезала из раздувшихся тел, и уже можно было различить под ставшей полупрозрачной кожей…

– Механик, в сторону! – заорал Капитан.