И вовремя.

Едва космокатер, дернувшись, отвалил от катера, все девять шаров лопнули, и оттуда то ли выпрыгнули, то ли вылетели девять же сверкающих на солнце еще маленьких, но уже настоящих «альбатросов», на ходу принимая знакомую ромбовидную форму.

– Как это прекрасно, друзья! – Голос Доктора дрогнул от переполнявших его чувств.

– Да, – сказал Капитан. – Дело сделано, и я рад, что это нам удалось. Механик, возвращайся.

– Слушаюсь, Капитан, – раздался в рубке повеселевший голос Механика. – Но только…

– Что?

– По-моему, они принимают меня за свою маму!

И действительно. Катер по спирали медленно поднимался вверх, и все девять «альбатросов» послушно потянулись за ним, в точности повторяя все его маневры.

– Вот это да! – восхитился Оружейник. – Прямо цирк!

– Капитан! – снова вышел на связь Механик. – У меня полные баки. Прошу разрешения поучить «птенцов» летать.

– То есть? – не понял Капитан.

– Ну, потаскаю их по пространству за собой на разных скоростях. Пусть поучатся управлять своим телом. Думаю, что их настоящие родители именно этим бы и занялись в первую очередь. Раз уж я их кормил, то нужно довести дело до конца – научить летать.

– Черт с тобой, – обескураженно согласился Капитан, – разрешаю. Одной глупостью больше, одной меньше…

– Да что вы, Капитан! – возразил Доктор. – Какая же это глупость? Лично я счастлив служить под началом столь дальновидного человека, как вы.

– Ну-ну, – скрывая смущение, нахмурил брови Капитан.

Через четыре часа экипаж «Пахаря» наблюдал удивительную картину: космокатер, ведомый Механиком, возвращался к базе, а за ним журавлиным клином тянулись все девять «альбатросов».

Еще через трое суток строительство базы было закончено.

«Альбатросы» почти все это время проводили рядом с «Пахарем», покидая территорию базы лишь в ночные часы, чтобы подзарядиться на солнечной стороне Полифема, да и то улетали они ненадолго.

Каким-то непостижимым образом они узнавали Механика, когда он в скафандре выходил на поверхность Полифема, и устраивали в небе небывалой красоты танцы, выстраиваясь в различные узоры. Доктор клялся, что эти узоры наверняка несут в себе какую-то очень важную информацию. Но расшифровать их не было никакой возможности.

И вот наступил трогательный момент расставания.

Механик напоследок выпросил у Капитана катер и целый час выделывал вензеля в темном небе Полифема, ведя за собой стаю бывших «птенцов», а ныне уже вполне взрослых «альбатросов».

«Пахарь» стартовал ровно в десять часов по бортовому времени и, разгоняясь на планетарных двигателях, устремился прочь от Находки.

– Интересно, – вздохнул Доктор, когда команда расселась в кают-компании обедать, – как там теперь наши детеныши без нас? Скучают, наверное…

– Они следуют за нами, – бесстрастно доложил Умник, разливая по тарелкам грибной суп.

– Что?! – хором воскликнул экипаж.

– Как это за нами? – строго вопросил Умника Капитан. – И откуда ты знаешь?

– Я их слышу, – отвечая на последний вопрос, промолвил Умник. – Я слышу их мысли с тех самых пор, как они из имаго превратились во взрослых «альбатросов».

– Мысли?! – воскликнул хором экипаж.

– Мысли, – подтвердил Умник и мечтательно замер с половником в руке, как бы прислушиваясь к чему-то. – Вернее будет сказать, чувства. Не могу утверждать, что эти существа разумны в нашем понимании этого слова, но чувствовать они умеют.

Команда потрясенно молчала.

Наконец Капитан встал из-за стола и подошел к внутреннему переговорному устройству.

– Штурман, – позвал он в микрофон.

– Слушаю, Капитан, – раздался голос Штурмана, несшего вахту в рубке.

– Просканируй пространство позади нас на предмет обнаружения «альбатросов».

– Э-э… слушаюсь, Капитан.

Следующие тридцать секунд Капитан нервно барабанил пальцами по перегородке.

– Капитан?

– Да!

– Они следуют за нами.

– Расстояние?

– Две тысячи километров. Идут журавлиным клином.

– Продолжайте наблюдение.

– Хорошо, Капитан. Не хотят покидать своих родителей, а?

– Отставить шуточки.

– Слушаюсь.

– Ну, – уперся в Умника тяжелым взглядом Капитан, – и как сие понимать? Почему ты молчал?

– Многолетнее общение с вами, Капитан, – помедлив, ответил робот, – привело меня к выводу, что инициатива зачастую бывает наказуемой. Предпочитаю отвечать на вопросы, а также выполнить приказы.