С одной стороны, иметь репутацию людей, способных выпутаться из самой безнадежной ситуации, очень даже неплохо. Экипаж космического грузовика «Пахарь» ощутил это, когда вместо немаленького штрафа за нарушение границ лируллийской территории получил задание доставить Чрезвычайного и Полномочного посла этой планеты на Землю. Но с другой стороны, если неприятности начинаются, то… Словом, гравитационный шторм, поломка сигма-коррелятора и затяжной прыжок в гиперпространстве оказались только первыми «цветочками». И снимать бы «Пахарю» урожай «ягодок» по полной программе, если бы не чудо. Обыкновенное, одетое в старинный скафандр и с клеенчатой тетрадью под мышкой, способное проходить сквозь стены, парсеки и годы. По имени Леня Житинев. Встречей с которым для «Пахаря» началась новая страда…
Глава 1
– Вот увидите, – предрек Оружейник, – это только начало. С нами так всегда бывает – одной неприятностью не обходится. Первая выскочила – жди остальных.
– Оптимист! – фыркнул Механик.
– Э-э… – сказал Доктор. – При чем здесь мы? Достаточно вспомнить некоторые народные пословицы и поговорки, чтобы убедиться в том, что данная закономерность вообще присуща течению человеческой жизни. Например, «Пришла беда – отворяй ворота».
– Ну, уж прямо и беда, – небрежно вступил в разговор Штурман. – Подумаешь, залезли на запретную территорию… Кто ж знал?
– Кто знал?! – переспросил Капитан. – Да кто ж должен был знать, если не ты? Кто у нас Штурман, а?! Я проверил – в памяти бортового компьютера эта зона помечена как закрытая для полетов! Мне что теперь, прикажете каждый расчет движения проверять? Р-раз-гильдяи…
– Сами же говорили, чтобы побыстрее, – понизил голос Штурман. – А запрещение полетов в данной зоне – чисто формальное. Это всем известно. Мне ребята рассказывали, что летали через нее спокойно – и ничего. Никогда патрулей лируллийцев тут не замечали.
– Никогда не замечали… – проворчал Капитан. Он уже успокаивался и теперь покусывал свой рыжий ус, что было верным признаком интенсивной работы мысли. – А сейчас вот заметили. Мы их, а они нас. И что теперь прикажете делать?
Космический грузовик класса С «Пахарь» возвращался на Землю после долгого отсутствия, связанного с выполнением большого количества заказов по доставке всевозможных грузов и оборудования в разные концы обитаемой галактики. Концы эти оказались немалыми, выгодные заказы следовали один за другим, и славный экипаж в составе Капитана, Штурмана, Механика, Оружейника и Доктора хоть и заработал немалые деньги, но порядочно изголодался по родному синему небу и зеленой травке.
Именно это, вероятно, и подтолкнуло Штурмана к нарушению писаных правил, когда он прокладывал наиболее короткий последний бросок-маршрут к Земле (ну и, разумеется, высказанное вслух пожелание Капитана попасть домой побыстрее). Точнее, не правил, а древнего запрета расы лируллийцев на пересечение принадлежащего им одного из сегментов галактики любыми видами космических кораблей без специального на то их, лируллийцев, разрешения.
Надо заметить, что у землян с лируллийцами отношения были не очень хорошие.
Прямо скажем, натянутые были отношения.
Все началось еще тогда, когда земляне открыли для себя способ передвижения в гиперпространстве и впервые вышли в большой космос.
Гуманоидные расы вообще имеют в галактике репутацию беззастенчивых нахалов, а уж земляне, в силу своей молодости и неуемной энергии – и подавно. Лируллийцы же – раса совсем негуманоидная (ближе всего им подойдет сравнение с мыслящими деревьями), древняя, степенная, неукоснительно соблюдающая тысячелетние свои традиции и обычаи. И не только свои, но и всего Галактического Сообщества тоже. Мыслят и обмениваются информацией лируллийцы довольно медленно, поспешные решения, основанные на эмоциях, принимать и выполнять не склонны, а посему кажутся большинству землян существами холодными и бездушными. Что в корне неверно, ибо такие понятия, как любовь и ненависть, дружба и вражда, симпатия и неприязнь знакомы всем разумным в обитаемой вселенной.
Когда земляне добрались до ближайших звезд, они еще не знали, что не одиноки в обозримом космосе. Первая же, с кем они столкнулись, оказалась полностью гуманоидной и практически идентичной им расой айредов. Айреды отставали в развитии от землян лет эдак на тысячи полторы и даже еще не изобрели огнестрельного оружия и парового двигателя. Что, однако, не мешало им с энтузиазмом уничтожать друг друга в бесконечных войнах и стычках. В этом они, разумеется, были абсолютно похожи на самих землян, какими те были полторы тысячи лет назад.
Но…
Встреча с чуть ли не кровными братьями по разуму настолько потрясла и взволновала людей, что на всепланетном уровне было принято опрометчивое решение немедленно помочь несчастным, больным и отсталым. Был разработан план кампании, и были сконцентрированы людские и материальные ресурсы. Голоса тех, кто справедливо предостерегал от поспешных и необдуманных действий, потонули в дружном хоре энтузиастов-гуманистов («Люди гибнут сотнями тысяч от болезней и невежества, а вы…»).
И неизвестно, каких и сколько дров успели бы наломать земляне на Айреде, не вмешайся вовремя лируллийцы.
Они, оказывается, уже несколько сотен лет наблюдали за развитием цивилизации айредов и даже имели на планете своих, умело замаскированных под местных жителей разведчиков. Невмешательство было главным принципом лируллийцев на Айреде, а так как в Галактическом Сообществе они занимали одно из самых почетных мест (собственно, лируллийцы входили в четверку рас-основателей Галактического Сообщества), то их авторитет в этой (наблюдение за развитием юных цивилизаций) и многих других областях деятельности разумных во вселенной был практически непререкаем.