– Почему это непривычный? – удивился Механик. – Очень даже привычный. У меня детство все прошло в поселке, как две капли воды похожем на этот.

– Ну и что? – возразил Доктор. – Я вовсе не это имел в виду. Не близость, так сказать, к природе. То есть и близость, разумеется, тоже. Но в первую очередь – безальтернативную оторванность от земной цивилизации и упование только на собственные силы и на собственный разум. Эдакий необитаемый остров размером с планету, затерянный в бескрайнем океане. Ты на нем живешь и знаешь, что помощь не придет никогда.

– Это ужасно, – прошептала Вишня. – Я бы, наверное, сошла с ума.

– Это вам только кажется, – сказал Доктор. – Психика разумного существа иногда бывает на удивление крепкой и приспособляемой к самым невероятным условиям. Впрочем, ради справедливости заметим, что бывает и наоборот. И еще как бывает.

– Все это замечательно, – с долей иронии заметил Капитан. – Но я так и не понял, что случилось с теми, кто здесь жил еще совсем недавно? Мы сколько угодно можем ставить себя на их место, тем более что сделать это совсем нетрудно – сами нынче такие, но…

– Замечено движение в доме напротив, – раздался из динамиков бесстрастный голос Умника. – Это человек.

Все замерли.

– Ты его видел? – спросил Капитан.

– Я его и сейчас вижу. Это он думает, что я его не вижу.

– Где он?

– На втором этаже здания напротив. Наблюдает за нами в окно.

– Он вооружен?

– Да. У него лук и стрелы.

– Это мужчина или женщина? – спросил Доктор.

– Мужчина.

– Хорошо, продолжай за ним следить. Только не спугни.

– Продолжаю.

– Капитан, – взволнованно обратилась к Капитану Вишня, – если это мужчина, то, я думаю, обратиться к нему следует мне, женщине. Если мы все разом вылезем, он может испугаться и убежать. Я выйду без оружия и попрошу его показаться. Думаю, он мне поверит.

– Это рискованно, – с сомнением покачал головой Капитан. – Вы – Чрезвычайный и Полномочный посол Лируллы на Землю. Мы себе в жизни не простим, если с вами что-то случится.

– Что со мной может случиться? – озорно улыбнулась Вишня. – Умник же сказал, у него лук и стрелы. Как можно повредить дереву стрелой? Разве что кору пробить…

– Бросьте. Ваша кожа ненамного крепче нашей, – несколько растерялся от такого аргумента Капитан.

– А вы меня прикроете, – уверенно продолжала Вишня. – Парализаторами. В крайнем случае – плазменной пушкой.

– Прикрыть вас недолго, – пробормотал Капитан. – Благо и позиция удобная…

– Вот видите!

– Подождите, Вишня, я думаю.

– Пока вы будете думать, он…

– Значит, так, – поднял руку Капитан. – Я пойду с вами. Точнее, вы со мной. Возможно, он наблюдает за нами не первый час. Тогда, если вы пойдете одна, у него могут закрасться подозрения, что мы готовим ловушку. Любой нормальный мужчина бы так решил. С чего, мол, они посылают на переговоры одну женщину? Лично я бы точно заподозрил неладное. А так все будет честно и открыто. Мужчина и женщина. Без оружия.

– И с белым флагом в руках, – добавил Доктор. – На всякий случай.

– Э-э… мы же вроде не воюем. Зачем белый флаг? – спросил Оружейник.

– Я же сказал, – объяснил Доктор. – На всякий случай. Белый флаг – это знак и символ мирных намерений. Надеюсь, нашему соглядатаю сей символ известен. И даже если не известен, хуже не будет. Флаг – не пулемет.

– Только если идти, – добавил Механик, – то идти прямо сейчас. Темнеет.

За широким дощатым столом поместились все. Охотник (так он себя назвал) наотрез отказался лезть в вездеход.

– Тесно очень там, – объяснил он, отводя глаза, чтобы никто не заметил притаившийся там страх перед самодвижущимся механическим чудищем. – А нас много.

Впрочем, это никого не расстроило. Наоборот. За месяцы, дни и часы странствий сначала внутри большой металлической коробки, называемой грузовым кораблем класса С «Пахарь», а потом внутри металлической же, но маленькой коробки под названием «вездеход-амфибия АМ-257 «Мураш», люди соскучились по обычному дому, стоящему под открытыми небом прямо на земле. Тем более по дому, сложенному из настоящих бревен. И поэтому с удовольствием приняли предложение Охотника поужинать и поговорить в том самом двухэтажном доме, откуда он за ними следил.

Как они правильно предположили, дом этот служил неким аналогом административно-общественного центра. Почти весь первый этаж занимал большой зал, который при нужде мог быть и обеденным (тут часто справлялись различные всеобщие праздники и свадьбы) и залом для сбора всех жителей деревни.

В этом зале они и расположились. Охотник зажег свечи («Я – хозяин, вы – гости, и огонь должен быть мой»). Умник накрыл на стол, и у них вышел замечательный ужин.

Ели, правда, каждый свое. Экипаж и Вишня из своих запасов, Охотник из своих. Доктор предупредил, что без крайней необходимости, пока организм не адаптировался как следует к новым условиям, незнакомую пищу лучше не употреблять. То же самое относилось и к Охотнику.