– Скорее всего, ничего страшного не случится, – объяснил Доктор, – но рисковать я не хочу. У меня здесь, в «Мураше», и лекарств-то необходимых может не оказаться, а до «Пахаря» далеко.

Правда, коктейль «Милый Джон», который Умник ради такого случая приготовил из имеющегося на борту «Мураша» небольшого количества чистого спирта и прочих, одному ему ведомых ингредиентов, пили все. Разумеется, сначала Доктор выяснил, известен ли алкоголь как таковой Охотнику. Оказалось, что известен – что-что, а секрет приготовления браги потомками людей с «Амундсена» утрачен не был. И это оказалось очень кстати, потому что ничто так не сближает незнакомых мужчин, как совместно употребленная бутылка-другая спиртного и пережитая опасность. Что касается спиртного, то оно уже было частично употреблено и еще имелось на столе, а опасность… Именно для того, чтобы выяснить ее природу и способы противостояния, они и собрались за этим простым, крепким и надежным, словно земная твердь, столом.

В раскрытые окна свободно входил напоенный ароматами незнакомых трав ночной воздух, и отраженное пламя свечей плясало в чуть расширенных зрачках Охотника, который, не торопясь, отставил в сторону недопитую глиняную кружку с «Милым Джоном» и, как подобает хозяину, первым начал беседу.

– Я рад увидеть перед собой людей с родины моих предков, – начал он.

Было заметно, что Охотник подбирает слова, как будто вспоминает когда-то хорошо выученный, но теперь изрядно подзабытый язык.

– Но здесь я вижу не только людей, – добавил он, глядя на Капитана. – Почему?

Капитан помедлил с ответом, пристально разглядывая в свою очередь Охотника. Был Охотник очень молод, если не сказать юн, и это обстоятельство Капитана несколько смущало. Молодость, конечно, отважна и энергична. Но она же и бескомпромиссна, а зачастую и откровенно глупа. Выбора, впрочем, не было – другие Представители рода человеческого на этой планете им пока не встречались.

– Это робот, – сказал он наконец, поведя рукой в сторону замершего неподалеку Умника. – Машина. Механический слуга и помощник.

– Я знаю, что такое робот, – наклонил голову Охотник. – Нам рассказывали Наставники, что когда-то они были и у нас. Я говорил не о нем. Я говорил о женщине, которая на самом деле не женщина. Не человеческая женщина.

– Черт возьми, – тихо пробормотал Доктор. – Как быстро при определенных условиях возвращается старый добрый патриархат…

– А почему ты обращаешься ко мне? – наконец соизволил удивиться Капитан. – Хочешь, она сама тебе ответит?

– Я обращаюсь к тебе потому, что ты мужчина, и потому, что ты главный. Если ты считаешь, что отвечать должна она, то пусть ответит она.

– Я, собственно, не очень поняла вопрос, – по Вишне было заметно, что ситуация ее скорее забавляет. – Почему – что? Почему я не человек или почему я нахожусь здесь?

– Почему ты находишься здесь, с людьми, – Охотник соизволил перевести взгляд на Вишню.

– Это мои друзья, я с ними сотрудничаю. Если твои Наставники рассказывали тебе о роботах и о родине твоих предков – планете Земля, то они должны были рассказать и о том, что люди – не единственные разумные существа во вселенной. Это так?

Охотник молча наклонил голову.

– Хорошо, – Вишня улыбнулась лучшей своей улыбкой. – Я и есть представительница одной из таких рас разумных существ. Моя планета называется Лирулла. Значит, я лируллийка. И не просто лируллийка, а посол Лируллы на Землю. А как называется твоя планета?

– Тайга.

– Как?! – вырвалось у Механика.

– Тайга, – повторил Охотник. – Это такой лес.

– Я знаю, что такое тайга, – пробормотал Механик.

– А что? – сказал Оружейник. – Красивое название. Тайга. Мне нравится.

– Главное – редкое, – серьезно добавил Доктор.

– Особенно нашей Вишне должно понравиться, – усмехнулся Капитан. – Как вам название планеты, госпожа Чрезвычайный посол?

– Ни один лируллиец не смог бы придумать лучше, – серьезно ответила Вишня. – Спасибо.

– Я спросил, – Охотник явно собирался высказаться до конца, – потому что здесь, на Тайге, тоже есть иные расы разумных. И мы, люди, им не всегда доверяем.

– Почему? – быстро спросил Доктор. – И кто они, эти разумные, ты можешь о них рассказать?

– Подождите, – прервал его Капитан. – Давайте по-другому. Пусть Охотник расскажет все сначала и по порядку. Откуда на Тайге появились люди сто с лишним лет назад, мы знаем. Мы не знаем, куда они делись. Вот об этом в первую очередь. Ну и заодно о тех разумных, кто живет здесь, помимо людей. Охотник расскажет, мы расскажем Охотнику о себе, а потом вместе будем решать, что делать дальше. Все согласны?

– Я согласен, – сказал Охотник. – Только сначала говорите вы. Вы – гости и должны рассказывать первыми.