– А что-то похожее было? – спросил Капитан.

– Нет.

– Умник, а ты что скажешь?

– А что я должен сказать?

– На что это похоже? – терпеливо повторил Капитан.

– Вот эта вибрация?

– Умник, если ты…

– Я понял, Капитан. Извините. Это похоже на работу какой-то очень мощной и сложной машины. Так мне кажется.

– Машины… Хм-м… А почему вибрация усиливается?

– Просто машина постепенно меняет режимы.

– Золотой Шар! – таинственным, но очень громким шепотом предположил Оружейник. – Я уверен, что он и есть эта самая машина.

– Почему ты так думаешь? – повернулся к нему Капитан.

– Потому что больше в той стороне все равно ничего нет, – объяснил за Оружейника Механик. – Кроме нашего «Пахаря», конечно. Но он, я думаю, не в счет.

– Да уж, – согласился Штурман. – Вибрировать нашему «Пахарю» совершенно не с чего. Особенно самостоятельно. И что нам в связи с этим всем теперь делать?

– Вибрация уменьшается, – сообщил Умник.

– Процесс пошел в обратную сторону, – предположил Капитан. – Умник, скажешь, когда вибрация пропадет совсем, хорошо? А мы пока все-таки позавтракаем. Не знаю, как вы, а я не привык встречать неприятности на голодный желудок. Особенно с утра.

Неприятности, как и предвидел Капитан, начались практически сразу после завтрака. Сначала Умник сообщил, что появился еще один источник вибрации. Первый, мол, стоит на месте, и если это машина, то она, видимо, окончательно вышла на заданный режим, потому что вибрация от нее достигла определенного уровня и теперь не уменьшается и не увеличивается. А вот второй источник появился совсем недавно. Пятнадцать минут назад, если быть точным. И он, источник этот, приближается. К ним. Судя по всему, тем самым подземным тоннелем, которым давеча шли и они. И еще. Характер вибрации второго источника совершенно иной.

– Как будто кто-то очень быстро бежит, – закончил Умник. – Кто-то тяжелый. И совсем скоро он должен добежать до конца тоннеля.

– Как скоро? – осведомился Капитан, бросая на стол использованную салфетку.

– Минут через сорок, – доложил Умник, на мгновение задумавшись. – Может, меньше.

Вишня и Охотник подтвердили сообщение Умника.

– По тоннелю явно что-то движется, – сказала Вишня. – И не знаю, как вам, а мне это совсем не нравится.

– Все – в «Мураш»! – скомандовал Капитан. – Механик – за руль. Надо выбрать место, откуда мы могли бы скрытно наблюдать за входом в тоннель.

– Так не выйдет, Капитан, – возразил Механик. – Спрятать «Мураш» – это одно, а наблюдать за входом – совсем другое. Одновременно это сделать не получится. Если видим мы, то, значит, видят и нас.

– А если нырнуть в реку и через перископ? – предложил Оружейник.

– Тогда будет виден перископ, – пожал плечами Механик.

– Пусть следит Умник, а нам передает картинку на дисплей, – высказался Штурман.

– Тогда лучше запустим «летающий глаз», – принял окончательное решение Капитан. – На «Мураше» есть один. И, если что, «глаз» не так будет жалко.

– Спасибо, Капитан, – сказал Умник.

– Не за что. Все в машину. Машину – в лес. И подальше.

Так они и сделали. Механик, умело лавируя между мощными стволами деревьев, загнал вездеход в промежуток между двумя ближайшими, покрытыми тем же лесом холмами и заглушил двигатель. Теперь для того, чтобы их обнаружить, нужно было специально знать, где искать.

На это ушло десять минут.

И еще двадцать на то, чтобы собрать, настроить и запустить «летающий глаз» – небольшого робота, предназначенного для ведения разведки с воздуха.

«Летающий глаз» был способен практически бесшумно держаться в воздухе (при условии, что параметры атмосферы соответствуют земным) без дозаправки пятнадцать часов на высоте до девяти километров и передавать в цифровом режиме на дисплей бортового компьютера картинку с одной видеокамеры и двух сканеров – теплового и электромагнитного – одновременно.

Они успели вовремя.

«Летающий глаз» как раз набрал заданную высоту и нашел цель, а Штурман успел настроить бортовой компьютер на прием передачи, когда из хорошо различимого («летающий глаз» дал необходимое увеличение) зева тоннеля выскользнуло и замерло нечто совершенно невообразимое и, судя по всему, живое.

Больше всего это существо напоминало бородавчатое яйцо на восьми гибких, сужающихся книзу лапах-отростках. Размером, пожалуй, с их вездеход, оно некоторое время стояло в полнейшей неподвижности прямо около входа в тоннель, как бы привыкая к дневному свету и открывшемуся перед ним простору, а затем, приподнявшись на лапах-отростках, ловко двинулось по каменистой осыпи вниз, к реке. Достигнув кромки воды, оно, не останавливаясь, нырнуло в реку, уже через минуту вскарабкалось на противоположный берег (на их берег!) и снова замерло в полной неподвижности.