– Я думаю, что эта штука – робот, – нарушил молчание Оружейник. – Сначала мне казалось, что она живая, а теперь сильно сомневаюсь.

– Почему? – спросил Капитан.

– Она не отряхнулась от воды, – пояснил Оружейник. – Так поступил бы, например, Умник.

– А что здесь плохого? – обиделся Умник.

– Ничего. Просто живым существам инстинктивно свойственно отряхиваться, когда они, мокрые с ног до головы, вылезают из реки.

– Например, черепахам, – сказал Доктор. – Водяным. Помню, у меня в детстве жила такая. Так вот она всегда отряхивалась, когда я ее вытаскивал из воды с целью эту самую воду поменять.

Механик захохотал.

– Не вижу ничего смешного, – насупился Оружейник. – Я имел в виду высших животных.

– Например, дельфинов, – подсказал Штурман. Механик поперхнулся и закашлялся.

– Ну чисто дети, – улыбаясь, сказал Вишне Капитан.

И тут бородавчатое яйцо выстрелило в «летающий глаз».

Выглядело это следующим образом. Одна из «бородавок» неожиданно вытянулась вперед и вверх, из бесформенного нароста превратилась в гладкий матовый конус, и оттуда, из этого конуса, вырвался ослепительно-белый тонкий луч… И тут же в динамиках треснуло, хрустнуло, зашипело, и ясная четкая картинка с экрана дисплея, задрожав, пропала. Как не было.

– Приплыли, – сказал Оружейник. – Точнее, прилетели. Я же говорю – робот. С лазерным оружием к тому же.

– Или киборг, – задумчиво предположила Вишня. – Потому что внешне он действительно мало напоминает машину. Даже нашу, лируллийскую, не говоря уже о человеческой.

– Есть многое на свете, друг Горацио… – процитировал заезженную веками фразу Штурман. – Какая нам разница – робот это, живое существо или киборг? Главное – это яйцо на ножках опасно, и нам следует держаться от него подальше.

– Что значит «какая разница»? – удивился Доктор. – А если оно разумно?

– Начинается… – пробормотал Оружейник.

– Доктор прав, – сказал Капитан. – Мы уже знаем, что на Тайге могут быть представители разумных рас из практически любого уголка галактики. Возможно, даже те, о ком нам вообще ничего не известно. Не хватало еще воевать с себе подобными.

– Себе подобные, ага, – криво ухмыльнулся Оружейник. – Яйцо в бородавках и с мощным лазером. Или что там у него…

– Напоминаю, что Галактический Моральный Кодекс Разумных, принятый, кстати, и нами, людьми… – начал было Капитан.

И тут прямо перед носом «Мураша» вспыхнуло одновременно три дерева.

Это были высокие, в два человеческих обхвата, гладкоствольные, чем-то напоминающие земные сосны деревья. И они загорелись сразу, от корней до кроны, словно облитые предварительно напалмом, с треском и жаром, в две секунды превратившись из живых деревьев в три пылающих факела.

Вскрикнула и отшатнулась назад Вишня.

Механик, не раздумывая, запустил двигатель и дал задний ход, разворачивая машину.

– Вон он, гад, прямо над нами! – крикнул Штурман, тыча пальцем в экран дисплея. – Внешние сенсоры его засекли!

– Гони! – приказал Капитан. – Активная защита! К реке!

Механик прижал педаль газа, бросая «Мураш» в ближайший просвет между деревьями, а Оружейник тут же включил защиту.

Многофункциональный целеуказатель немедленно обнаружил воздушную цель и бросил координаты на дисплей плазменной пушки.

– Цель захвачена, – напряженным голосом доложил Оружейник.

– Огонь! – приказал Капитан.

Оружейник выстрелил одновременно с противником.

Многослойная термостойкая броня выдержала. Выдержала, как потом выяснилось, и часть внешних сенсоров. Но ярчайший белый свет, заливший экраны и лобовые стекла, на секунду-полторы сбил зрение Механику и бортовому компьютеру, и ослепший «Мураш» со всей дури вломился лбом точно в ствол гигантского дерева неизвестной породы, а вслед за этим на вездеход с глухим чавканьем шлепнулась туша сбитого врага.

Ничего не понимаю. – Доктор устало выпрямился и вытер предплечьем заливающий глаза пот. – Как хотите, но у этого существа нет мозга.

Вычищенный и отмытый от крови и слизи «Мураш» стоял на берегу реки, в пяти километрах от деревни Охотника, ниже по течению.

Четыре часа назад они выползли сюда из леса, волоча за собой полусожженную тушу мертвого противника, и пока Капитан, Механик, Штурман, Оружейник и Вишня занимались приведением вездехода в порядок (кроме гигиенических процедур, требовалось также заменить некоторые сенсоры, которые все-таки вывел из строя лазерный удар врага), Доктор и Охотник занялись анатомическими исследованиями. Умник же был отправлен в боевой дозор к деревне с приказом неусыпно следить за входом в чертов тоннель и, в случае появления новых бородавчатых яиц на восьми ножках или чего другого непонятного или опасного, немедля об этом сообщать и возвращаться к людям.

– Все-таки существо? – спросил Капитан, разглядывая сверху, с брони «Мураша», то, что осталось от бородавчатого яйца после точного выстрела из плазменной пушки, хирургического лазера Доктора и отточенного до немыслимой остроты стального ножа Охотника. – Не киборг?

– Если в нем и есть что-то от киборга, то я это что-то определить не могу. Во всяком случае, это не киборг в привычном нам понимании данного слова. Искусственно выращенное существо – вполне возможно. Но у него внутри нет ничего из металла, пластика или, допустим, керамики.