– Вы в этом уверены? – спросил Женька.

– Гарантии, разумеется, дать не могу, но…

– Я бы на всякий случай предположил, что это разведчики, – сказал Аничкин. – А основные силы движутся следом.

– Это легко проверить, – сказал Оскар. – Запустим еще одну «летучую мышь» в том же направлении на максимальной высоте и скорости, пусть…

На экране ослепительно сверкнуло, в динамиках треснуло, словно невидимый великан разодрал на груди рубаху, и левый нижний сектор экрана погас.

– Оп-па, – сказал Никита. – И впрямь старые знакомые «мышку»-то нашу летучую сшибли, не иначе. Прямое попадание из плазменного ружья. А может, из чего-то другого, посерьезнее.

– Т-твою мать, – с чувством произнес Женька. – Семь из десяти, что они и Машу сбили. Ну, суки пятиглазые, если Машка погибла…

– Типун тебе на язык, – сказал Влад. – Я в это не верю. И вам не советую. – Он на секунду задумался. – Оскар, помнится, совсем недавно вы утверждали, что канал не способен пропустить за один раз армию. А сколько? Наш опыт говорит о двадцати-тридцати бойцах. Но мне кажется, это не предел… Оскар, эй, Оскар! Что с вами?

– Извините, что-то мне нехорошо… – Смотритель Пирамиды покачнулся и невольно ухватился за плечо стоящего рядом Женьки. Лицо его побелело, как стена украинской хаты. – Кажется, я все-таки переоценил свои силы… не вовремя, понимаю… это всегда не вовремя… не беспокойтесь, Локоток меня проводит… Локоток, помоги… домой, Локоток, домой…

Оскар отлепился от Женькиного плеча и, пошатываясь, сделал несколько шагов к выходу. Локоток, до этого момента безмолвно (как и всегда, впрочем) стоящий в сторонке, встрепенулся, подскочил к Оскару, подпрыгнул и, словно обезьянка, повис на его обнаженной по локоть руке.

– Что он де… – начал Женька и осекся.

Такого они еще не видели.

В течение двух-трех секунд Локоток словно растекся по всему телу Оскара. Весь, без остатка. Тонкой, отливающей металлом пленкой.

Походка Оскара немедленно изменилась. Твердым солдатским шагом он прошествовал к выходу и пропал за автоматически открывшейся перед ним и закрывшейся следом дверью.

– Охренеть, – первым обрел дар речи Женька. – Симбиоз на марше. Куда это он направился, интересно? На свалку?

– Циник ты, все-таки, Женя, – сказал Никита.

– Это не цинизм, – парировал Женька. – Это защитная реакция. Я растерян и не знаю, что делать. А вы?

Ползти по лесу с обожженным правым плечом и сломанной левой ногой оказалось совсем не просто. Ползти вообще не просто (особенно не имея к данному виду передвижения навыка), а уж в таком состоянии и вовсе мука мученическая. И дело тут вовсе не в боли – слава медикаментам! – а в элементарном отказе левой ноги функционировать вовсе, а правой руки – частично. За час неимоверных усилий Маша, по собственным подсчетам, преодолела максимум четверть километра. Да и то, скорее, ей очень хотелось так думать, а на самом деле расстояние было меньше.

Еще и потому, что лес – это вам не поле. И тем более не дорога. Пусть даже и проселочная. В лесу, понимаете ли, и кусты растут колючие, и буреломы попадаются непролазные, и болота топкие, и поляны кочковатые, травой густой и высокой поросшие. Да мало ли что мешает человеку нормально передвигаться по лесу! Та же паутина, старательно развешенная охотником-пауком точнехонько между кустами, где вы собираетесь проползти, способна изрядно попортить настроение. Которое, между нами, и так на нуле. К тому же очень жарко и почему-то с каждым преодоленным метром все сильнее хочется спать… Лекарства, что ли, так действуют? Но, как бы то ни было, это начинает превращаться в серьезную проблему. Еще немного, и я, кажется, усну прямо на ходу. Или словосочетание «на ходу» в данном случае не подходит? А как тогда, «на ползу», что ли? Усну прямо на ползу. Что-то не особо звучит. И черт с ним. Однако где-то надо прикорнуть и немного отлежаться. Хоть на пару часиков. Желательно в таком месте, чтобы не попадаться на глаза. Свои-то, по-любому, рано или поздно отыщут, а вот чужие…

Маша провела лбом по рукаву, вытирая пот, приподнялась на локте и огляделась.

Так. Что мы имеем?

Лес да лес кругом, путь тернист лежит.

Ага, вон там, правее, явно наблюдается повышение местности. Холм? Очень может быть. Вползти на вершину и там уже отрубиться. Снизу не видно, а сверху – пусть. Сверху нам только на руку. Свои и будут, скорее всего, искать сверху.

Ну, Машка, еще чуть-чуть. Давай, пошла.

Подъем оказался достаточно пологим и недлинным, чтобы Маша сумела его преодолеть. На самых последних остатках сил, но сумела. И уже здесь, почти теряя сознание от усталости и навалившейся сонной одури, заползла за какой-то причудливо выпирающий из земли камень-валун и, вздохнув, утратила связь с окружающей действительностью.

– Где это мы? – с интересом глядя по сторонам, осведомилась Оля. – Какое странное место. Научная лаборатория?

– Почти угадала, – ответил я. – И научная лаборатория в том числе.

– Черт, платье жалко, – задумчиво произнесла Марта. – И твой костюм тоже. Шикарные вещи пришлось бросить.

– Ты хочешь сказать, что в памяти синтезатора их образцы не сохранились? – удивился я.

– Действительно, – обрадовалась Марта. – Ну, не дура ли! Все ж можно легко восстановить. Уф, сразу как-то полегчало.