Все кончилось внезапно. Откуда-то послышался окрик. И появился сам хан Джучи, в сопровождении десятка отборных воинов. Если бы не его вмешательство, может, все завершилось бы по-другому. Но с появлением хана Андрей вдруг остановился. Замерли и татарские воины. Повернулись навстречу Джучи. Он проследовал мимо них, прямо к Андрею. Перекинулся по пути парой слов с воинами. Говорили по-татарски. Язык у татар отрывистый, короткий. Такой речью удобно пользоваться в бою. Воины отвечали громко, показывали на дружинника. «Не человек, ифрит». Андрей стоял с растерянным видом, смотрел на запачканные кровью меч и татарскую саблю, раскиданные вокруг трупы. Ни одного раненого, только убитые. Джучи глянул на дружинника узкими глазками, не зло, а с явным интересом, даже голову склонил к плечу, как будто пытался разглядеть в нем что-то скрытое от остальных.

– Я здесь ни при чем! – выступил вперед князь.

Хан остановил его резким жестом. Подошел ближе.

– Ты великий воин, так? – спросил мягко, не таким голосом, каким разговаривал со своими людьми. – Или ифрит?

– Не знаю, – честно ответил Андрей.

– Зачем ты напал на моих людей? Зачем дрался?

Ответ пришел ниоткуда. Неожиданно для себя Андрей сказал:

– Меня хотели отравить.

Джучи задумался.

– Ты не тот, за кого себя выдаешь, так? Послал своего человека изображать князя, а сам переоделся в другую одежду. Правда ли это?

Андрей бросил быстрый взгляд на князя. Тот незаметно кивнул, отвел взгляд.

– Правда твоя, я и есть князь.

– А не боишься, князь, что за обман твой велю я с тебя живого шкуру содрать?

– Боюсь, но очень надеюсь на мудрость твою и справедливость.

На сей раз Джучи молчал еще дольше. Буравил воина недобрым взглядом из-под припухших татарских век. Затем неожиданно расхохотался.

– Ладно, князь, ты мне по душе. Ифрит ты или человек. Вели твоим людям возвращаться. А ты останешься. Со мной пить, есть будешь. Наши общие дела обсуждать будешь…

Русская дружина вместе с князем вскоре отбыла назад, в родное княжество, а Андрей остался в Орде пировать. Пили крепкое неразбавленное вино и кумыс. А к вечеру Джучи настолько раздобрился, что пожаловал «великому воину» одну из своих наложниц. Отправляясь с русоволосым воином на ложе, девушка плакала и прятала лицо. Дружинник даже растерялся – женский пол питал к нему благосклонность, а тут такое горе, словно ее на заклание ведут. Решил, что к девушке не притронется. Но она пришла к нему сама. Прижалась под одеялом из овечьей шерсти и стала осторожно ласкать, вызывая все большее возбуждение.

Возвращался Андрей спустя неделю. С собой вез не только ярлык на княжение, но и расшитый золотом халат, алые сапоги с острыми носами, кинжал с парой рубинов в рукояти, четверку отличных лошадей степных кровей, быстрых и выносливых, и прекрасную татарку – ханские подарки. Княжеского дружинника сопровождал отряд из десяти татар, отряженных Джучи, чтобы лихие люди в дороге не обидели. Множество шаек из разоренных земель пряталось в лесах и выходило на промысел, поджидая вдоль дорог случайных путников…

Добрались, меняя лошадей, за трое суток.

Князь встретил верного дружинника недобро. Слишком долго он скрывал свою истинную силу. Да и у татар он провел много времени. Как убедиться, не присягнул ли на верность Джучи. И татарку с собой привез, живет с язычницей. Прочие тоже отнеслись к Андрею с подозрением. Слухи об удивительном поединке расползлись окрест, подобно гадюкам. Стоило дружиннику появиться среди людей, разговоры тут же смолкали, все смотрели на него с неодобрением, наблюдали, ожидая, что он сделает или скажет. Пошли разговоры, что Андрей ради обретения диавольского могущества предал истинную веру.

– Ты вот что, – сказал князь, спустя несколько месяцев после возвращения Андрея из ханского становища, – поезжай к брату моему, на Дунай. Поможешь ему в делах ратных. На тебя в этом деле можно положиться.

Возразить Андрей не посмел. Княжеское слово – закон.

Вечером седлали коней. Выезжал не один, снова в сопровождении. Только на сей раз рядом были не татары, а свои. Но глядели на Андрея волками. В княжеской вотчине вовсю поговаривали, что в него сам диавол вселился. На душе было сумрачно не только по этой причине. Понимал, что князь отсылает. И чувствовал, что все в вотчине его ненавидят и боятся после того, как он, себя не осознавая, положил несколько десятков татарских воинов. И еще знал, что произошло с ним нечто совсем дурное и страшное. Что судьбу его определит на долгие-долгие годы. И боялся, что повторится помрачение рассудка. А раз так, то придется ему отныне самого себя опасаться. Иначе вытворит он такое злодейство, что сам с собою жить не сможет…

Злодейство в ту же ночь и свершилось. Князь отличался крайней предусмотрительностью, потому и приказал дружинникам в ту же ночь Андрея зарезать. В те времена такие вопросы проще решались. Человеческая жизнь совсем дешево стоила. Только ничего у них не вышло. Когда они стали подкрадываться к спящему воину с обнаженным мечами, тот взвился вдруг, закружился вихрем. И убил их всех одного за другим. Последнего настиг версты за три от того места, где его по приказу князя хотели лишить жизни, и прикончил ударом в спину…