– Баламут! – с неодобрением проговорил пожилой черт – седой от кончика хвоста до макушки. – Ничего, оштрафуют – будет знать.

– Не понимаю, – пробормотал я. – На адский экспресс может сесть кто угодно?

– Люди не слышат этой информации, – ответил бес. – И не видят. Если падшим нужно что-то скрыть от глаз, это что-то будет скрыто.

– А экзорцисты здесь не появляются? Хорошая возможность накрыть разом целую толпу падших. К тому же, они силы лишились. Хороший шанс.

– Есть договор, они не трогают наш поезд, а мы – их небесный эскалатор.

– Как ты сказал?

– Небесный эскалатор. Лестницу в небо. С виду – обыкновенная лестница, ничего примечательного, но ступени двигаются. Совсем как на эскалаторе в метро. Вот мы ее так и называем по-современному. По этой лестнице ангелы и праведники могут вознестись на небеса, прямо к райским вратам.

Вскоре подали состав. Он ничем не отличался от обычных поездов дальнего следования, разве что занавески на окнах были черно-красными и бордовый ковролин украшали пятиконечные звезды. Но в остальном – самый обыкновенный фирменный экспресс. Правда, без проводников и пьяных попутчиков – каждый пассажир занимал отдельное купе. Я тронул толстое стекло, припомнив, как выбил головой точное такое же, когда этот психопат – вечный мент – вышвырнул меня из поезда, и подумал: «Ничего, скоро сочтемся».

Кухериал влез на вторую полку, уселся, болтая обутыми в красные кроссовки ногами. Такие же кроссовки во время прогулок у Москва-реки носила Кристина, вспомнил я.

– Откуда они у тебя?

– Подарок, от одной ведьмы, – бес прищурил хитрые глаза.

«Они всегда были заодно, – подумал я. – Даже в ту осень. Впрочем, какая мне теперь разница?»

Поезд вздрогнул и тронулся. Мимо проплыли здание вокзала, платформа с дачниками, пригородные электрички… Адский Экспресс стремительно набирал ход. Разгонялся он лучше любого спортивного авто. Миновали считанные секунды, а он уже несся с такой скоростью, что пейзаж размазался по холсту окна, превратившись в длинные цветные полосы. Я и не заметил, как свет сменился тьмой – то ли ночь наступила, то ли мы въехали в тоннель. А через мгновение поезд остановился.

– Прибыли, – бес спрыгнул вниз. – Конечная остановка.

Все путешествие заняло не больше нескольких минут.

– Ад? – спросил я, вглядываясь в кромешный мрак – казалось, за окном нет ничего. Вакуум. Внутренности космической дыры, способные поглотить и аннигилировать любую материю.

– Не совсем. Но мы уже близко.

Я открыл дверь купе, выглянул в коридор. Потусторонняя публика толпилась в проходе. Я еще раз подивился сходству с поездами дальнего следования – пассажиры спешили первыми покинуть вагон, как будто боялись, что проводник пропустит только самых расторопных, а потом захлопнет дверь и придется им жить в поезде вечно. Оказавшись в тамбуре, я увидел, что адские обитатели ныряют с площадки в густой сумрак. Кто-то просто шагал в пустоту, другие прыгали с разбегу, а длинноногий колдун вознесся над полом и медленно втек в черное ничто. Последней исчезла белая ладонь с неаккуратно обгрызанными ногтями.

Я остановился на пороге неведомого, не решаясь пересечь границу света и тьмы. Мне помог Кухериал – толкнул меня так, что я кубарем полетел навстречу адским пределам.

Впечатление было именно такое, какого я ожидал – будто сорвался в пропасть. В ушах засвистело. Внутри все оборвалось.

Ощущение свободного полета, воспеваемое фанатичными парашютистами, я ненавижу с армейских времен – помню, мне все время казалось, что парашют не раскроется, ведь его складывал не ты, а твой боевой товарищ. Где гарантия, что этот самый товарищ не затаил на тебя обиду? И вообще, вдруг он тебе вовсе не товарищ, а «тамбовский волк».

К счастью, полет длился недолго. Наши тела охватило ревущее яростное пламя. Хотя бес утверждал, что амулет дает полную неуязвимость от огня, я ощутил, как немыслимый жар пожирает мою плоть. Сгорая заживо, я вопил от боли и раздирал кожу ногтями… Кухериала я видел сквозь завесу огня. Мне показалось, он хохочет в голос. Я вцепился пальцами в спасительный амулет, и в то же мгновение тело пронизало ледяным холодом. Боль мгновенно ушла. Я поднес к лицу руку. Кожа снова была гладкой и чистой. Пламя адских врат не могло мне повредить. Я испытал острое облегчение, но сердце еще долго колотилось – пережитый ужас никак не хотел отпускать.

Рев пламени стал стихать, и мы выпали в иную реальность. Падение с двухметровой высоты приятных ощущений не предполагает – я возник из огненного вихря и полетел вниз. Сработал рефлекс – приземлился на обе ноги и повалился на бок, как учил инструктор. Определенные полезные навыки воинская служба дает. Но при этом отнимает веру в торжество гуманизма. Хотя для меня и утрата этой веры, если подумать, стала приобретением.

Меня сразу же охватило стойкое ощущение опасности. Атмосфера здесь царила крайне неприятная. Интуиции я привык доверять, рванул пистолет из кобуры и вскочил на ноги. «Оперативная осторожность» – так я называл слаженный тандем решительных действий и непрекращающейся паранойи.

Но на сей раз, тренированный звериный инстинкт, кажется, подвел меня. Вокруг не было никого. Только черная земля, исходящая едким дымом, до самого горизонта. И давящая тишина, какая бывает разве что в могиле. Или если ты глубокий старик, а какой-нибудь мерзавец похитил твой слуховой аппарат.

– Э-э-эй!

Мертвая тишина поглотила крик.

Кто-то боится замкнутых пространств, кто-то высоты, а меня вдруг обуял дурацкий страх перед пустой равниной. От нее веяло смертью и потусторонней жутью. Она внушала чувство приближающейся опасности и безысходности. Вокруг разливались тоска и уныние, вползали в мое сознание, как медлительные змеи.