– Герцог живет здесь больше десяти веков. Пантеон его слуг очень велик. Так что проблем с уборкой помещений у него не возникает.

Мы приземлились у самого основания дворца-«иглы». Я спрыгнул со спины Кухериала. Бес разогнулся с кряхтянием:

– Надо бы тебе похудеть, Васисуалий.

– У меня нет ни грамма лишнего веса, – ответил я сердито, – одни мышцы.

– И все равно, в аду летать сложнее. Лучше бы тебе подобрать другое транспортное средство. И почему я об этом раньше не подумал? – озадачился он. – Пошли, – бес указал на тяжелую дверь из красного дерева, контрастирующую с серым камнем башни, – герцог, должно быть, уже ждет.

К двери была приделана массивная колотушка. Но ударить Кухериал не успел. Лишь протянул руку, и дверь тотчас распахнулась. На меня пахнуло из недр дворца жуткой вонью. А из башни выбралось омерзительное существо, по нему текла липкая грязь и ошметками падала на землю. Смердило от адского создания так, что я немедленно зажал нос. Существо покосилось в мою сторону, не выказав и тени обиды, только усмехнулось бесформенным ртом.

– Гаармиит, – представил вонючку бес, – управитель Первого круга.

– А это, наверное, убийца Светоча? – пробулькал тот, не без труда шевеля красными слезящимися глазами навыкате. Под выпуклыми зеницами отчетливо проступали дорожки желтого гноя, едкий секрет оставил на уродливой физиономии длинные борозды.

– Он самый, – подтвердил Кухериал.

– Почему без предупреждения?

Бес крякнул от досады.

– Накладочка вышла. Я послал гонцов, что мы скоро будем. А они где-то подзадержались. Подозреваю, запили.

– С мелкими бесами такое часто случается.

Кухериал насупился. Он занимал невысокое место в адской иерархии, так что это был камень и в его огород.

– Черт с вами, проходите, – Гаармиит махнул лапой, с пальцев сорвались зловонные капли и забрызгали наши лица. Я скривился от отвращения. Искуситель даже не поморщился, сделал вид, что ничего не заметил. – Следуйте за мной.

Сразу за дверью начиналась длинная винтовая лестница. Подъем занял целый час. Мы все шли и шли, а лестница и не думала кончаться. В конце концов, когда мне стало казаться, что она сродни бесконечным лестницам Долины ночных кошмаров, управитель свернул в один из узких выходов. Мы миновали несколько коридоров и уперлись в огромные ощерившиеся шипами двери. Створки их медленно открылись. Гаармиит поспешил к хозяину, а мы остановились на пороге. Посреди залы, превосходящей по размеру футбольный стадион, сидел в позе лотоса, положив руки на колени, худой черноволосый мужчина с тонкими чертами лица. Одет он был в черный костюм свободного кроя. На фоне темной рубашки, посверкивающей алмазными бликами, выделялся ярко-красный галстук в черную полоску. Кухериал сделал мне знак, чтобы я молчал, и на цыпочках, слегка пританцовывая, двинулся к незнакомцу.

– Можете не смущаться! – громогласно объявил Гаармиит. – Три дня уже в таком состоянии пребывают. Можно хоть в самое ухо орать, не услышат.

– Как же так?! – растерялся бес. – Нам обязательно нужно поговорить с герцогом. Согласно традиции следует дать наставления убийце Светоча, вручить дар, и все такое.

– Ничего не могу поделать, – управитель скривился, отчего все лицо его поползло на сторону, набухшие надбровные дуги даже пришлось придерживать, чтобы не лишили зрения. – А вы пока в другие пределы сгоняйте, – предложил Гаармиит, – а там, глядишь, герцог очнется. И сделает все, как полагается.

Кухериал замялся.

– А что с ним такое? – спросил я тихо, но управитель услышал. Окинул меня полным негодования взглядом.

– Ты что, не предупредил, что в присутствии герцога человеку надлежит молчать?! – набросился он на Кухериала.

– Так ведь он же спит…

Не успел я договорить, как Велиал открыл глаза. Взгляд высшего демона был страшен. В нем не было ничего человеческого. Читалась одна только холодная злоба. Не от того ли, что его потревожили?..

На всякий случай я спрятался за спингу искусителя. Конечно, Кухериал говорил, что герцог при желании может испепелить нас обоих, но за бесом все равно было намного спокойнее.

– Ваше мракобесие, – вскричал искуситель и согнулся в пояснице так, что едва не коснулся лбом лохматых коленей.

– Очухались наконец-то, – пробурчал Гаармиит. – Вот радость-то. А вас тут гости дожидаются.

– Вижу, – глубоким, хорошо поставленным голосом отозвался Велиал. – Значит, это и есть убийца Светоча? – Он вперил в меня строгий взор, от которого по позвоночнику пробежала дрожь. Так умеют смотреть только высшие демоны и некоторые школьные учителя. Но я не поддался страху. Выпятил вперед подбородок, решив, что даже в аду нет существа, способного меня напугать. Еще посмотрим, кто кого напугает…

– Похоже, перед нами настоящий грешник, – проговорил герцог. – Чувствую, душа его черна, как нутро Люцифера. Ты хорошо поработал, бес.

– Стараемся. – Кухериалу польстила похвала Велиала. – Ваше мракобесие, – быстро заговорил он, – мы очень нуждаемся в вашей помощи. Не откажите скромным служителям дела тьмы.

– Ты про дар? Ну, разумеется, я помню, – ответил Велиал с раздражением, взвился в воздух, размазался в красно-черные тона и перенесся на трон, где принял привычный облик. – Подойди, убийца. – Он поманил меня пальцем.