Но «великая комбинаторированная нация»?

Что-то новенькое для старого доброго проекта «Миссури».

Когда маршрутка доползла до конечной (и не под самой редакцией, а за три квартала, убить мало Гришку-Сусанина!), до сдачи номера оставалось всего ничего. Александр несся вприпрыжку, не заботясь, поспевает ли за ним фотокор. Доработать статью уже не удастся, придется ставить как есть, дополнив только президентским комментарием. Ничего, главное — застолбить тему. Остальной материал отложим до следующих подач.

И обязательно как можно скорее вызвонить Наташку: она должна оспорить результаты экспертизы, нельзя же проглатывать подобную липу. Кровь с носу, должна. Даже если ей, как ему показалось при встрече, по большому счету наплевать.

…Под лестницей возле пальмы было небольшое столпотворение: странно, обычно издерганный народ сползался сюда курить уже после сдачи. Сразу несколько человек — Маня, Филипп и студент-стажер из спортивного отдела— рыпнулись навстречу Александру, однако он и не подумал остановиться. Что бы тут ни стряслось, материал по Санину пойдет в номер. А если Главный таки захочет его снять — будет скандал и публичное, на всю редакцию, признание в трусости, а не спуск на тормозах по причине опоздания.

В приемной, склонившись над клавиатурой, тихо плакала Валечка. При звуке шагов Александра подняла голову: щеки в красных пятнах и мутные, залапанные очки,

Он глянул на часы и позволил себе минуту задержки.

— Что случилось, пупс?

В этот момент распахнулась дверь, и в проем боком протиснулся крупный дядя в обнимку с монитором редакционного компьютера; сверху трепетала птичка на липучке, талисман международницы Мани. Надо бы отлепить, машинально отметил Александр… а что, неужели мы наконец разжились новой машиной?

— Нас закрывают, — беспомощно выговорила Валечка. — Сейчас вынесут оргтехнику и будут опеча…

Слезы хлынули из нее с новой силой: милая девушка всегда была чересчур впечатлительной. Впрочем, сейчас у нее, кажется, есть причина… Удивления он, как ни странно, не чувствовал. Черт, надо бы спуститься к пальме и прояснить подробности.

У него на шее все еще болтались наушники; Александр снял их и, подойдя со спины, надел на плачущую Валечку. Подсоединил и положил ей на колени карманный СО-плейер:

— Держи. Я всегда слушаю, когда по-настоящему хреново… Звенислава. Не знаешь?.. Так будешь знать: очень хорошая музыка. Не плачь, пупсик. Жизнь-то продолжается.

Придвинул к себе телефон и начал набирать номер Наташки Лановой.

Тьфу ты, черт, никак не привыкнуть, — Саниной.

Лето началось фигово. Пожалуй, хуже не бывает.

Первым экзаменом в нашей группе поставили «Теорию и практику коммуникаций» — у всеми любимой доцента Мироновой. В начале семестра я честно высидела полпары и признала, что настолько бездарно растрачивать время попросту преступно. К тому же Леська со второго курса объяснила, как это делается: покупаешь у Миронихи ее книжку и учишь наизусть — ничего сверх написанного там доцент все равно не спросит, поскольку выложилась в этом труде целиком, до выжатой шкурки.

Книжка была небольшая, страниц на сто пятьдесят. Покупать я ее, понятно, не стала, взяла у Андрея. А напрасно.

И тем более напрасно обрисовала эту коллизию вслух на работе.

Впрочем, все к тому шло. Ловить спиной косые взгляды мне приходилось уже давно. И напарываться на внезапную тишину, появляясь в курилке, тоже. Но такой роскошной — в стиле Версаля времен Людовиков — интриги я никак не ожидала. Даже, блин, где-то льстит самолюбию.

Для начала наша незаменимая Инга, серый кардинал при шефе (в чине секретарши), сочувственно покивав моему рассказу о бестселлере Миронихи, неожиданно спросила: как это я, такая умная, не знаю своих прав? Имелось в виду неотъемлемое право каждого работающего студента на внеочередной отпуск на время сессии. Допустим; но мне всегда казалось, что на нашу коммерческую контору с зарплатами в конвертах подобные телячьи нежности не распространяются. «Что ты! — Это уже Оксана Федотовна, главбухша. — Когда мой Петя (мальчик в штате, но без определенных обязанностей) еще учился, он никогда не приносил экзамены в жертву…» и т.д., и т.п.

Инга по доброте душевной выяснила, не слишком ли занят шеф, и провела меня в высочайший кабинет за подтверждением вышеизложенного. Шеф подтвердил, не поднимая головы; мне еще тогда показалось, что он таки занят, и достаточно слишком. Но все сомнения перечеркнула мадам Одинцова, моя непосредственная начальница. Вот ее слова без купюр: «Алечка, деточка, иди сдавай, и чтобы до двадцать пятого — или когда там у тебя? — ноги твоей тут… Ингуша, боже мой, какой шарфик! Где ты взяла такую прелесть?!»

Я появилась на работе значительно раньше, через три дня. Но приказ о моем увольнении за прогулы уже был подписан. Оксана Федотовна сочувствовала. Одинцова оправдывалась: мол, я же ничего не решаю, это все шеф… Шеф, понятное дело, ничего не помнил. Честно переспросил у кардинала: Инга, естественно, тоже не помнила и смотрела на меня, как версальская дама на неизвестное науке насекомое. Вуаля!..

Андрей сказал: да. В компании его отца за последние несколько месяцев по разным причинам уволили всех подрабатывавших там студентов МИИСУРО. Кроме, разумеется, самого Андрея.