— Эльза, вы не попросите свою племянницу ненадолго подняться сюда? — спросила Пеппа, обернувшись к экономке, все еще маячившей в дверном проеме.

Эльза что-то пробурчала себе под нос, а потом с недовольным видом зашагала к лестнице.

Пеппа рассмеялась.

— Она вовсе не так страшна, — пояснила она Кристиане. — Просто никак не привыкнет к моему присутствию здесь, а мои подарочные издания ее и вовсе приводят в ужас.

— Никакие мы не издания, мамочка, — протянула Лори. — И Эльза нас очень любит. Она нам печет разные смешные прянички, только не разрешает вам с папой про это говорить. Потому что папа все сразу съест, если после тебя что-нибудь останется.

Пеппа зашлась в восторженном хохоте. В комнату, запыхавшись, влетела девочка.

— Тетя сказала, что вы меня звали, — воскликнула она.

Пеппа легонько потрепала ее по руке.

— Ну, сколько раз я тебя просила не лететь сломя голову по этой лестнице? Честное слово, Нелли, я не буду ругаться, если ты придешь на пять минут позже. — Она познакомила девочку с Кристианой и добавила: — Нам нужно поговорить. Мы спустимся с Кристианой в кабинет, а потом я вернусь и сменю тебя.

Глаза у Нелли восторженно загорелись, она с жаром кивнула.

— Ничего, ничего, не торопитесь. Я обожаю играть с малышами, — заверила она Пеппу.

— И у тебя это здорово получается, — тепло отозвалась Пеппа и позвала Кристиану за собой.

Обе молчали, спускаясь по лестнице и проходя по длинному коридору в глубь дома. Пеппа провела Кристиану в просторную комнату с окнами во всю стену и панелями светлого кипариса.

— Это единственное место во всем доме, где я могу гарантировать, что нас не прервут. Хотите кофе или еще чего-нибудь?

Кристиана, усаживаясь в кресло напротив Пеппы, покачала головой.

— Я просила Мари предупредить вас, к чему вы должны быть готовы, если решите принять наше предложение. Буду говорить прямо, без обиняков. Мы с Джошем очень требовательны. Джош — человек деловой. Я тоже. Когда я работаю над книгой, то обычно забываю обо всем и вся на земле, уж не говоря о собственном доме. У нас довольно насыщенная жизнь, не только в деловом, но и в общественном смысле. А еще мы много путешествуем. — Она улыбнулась в ответ на напряженно-внимательное выражение лица Кристианы. — Все, что я сказала, не слишком-то говорит в нашу пользу как родителей, а?

Кристиана всегда была сильна в дипломатии, какие бы чувства ни вызывал в ней собеседник.

— Вы оба сделали успешную карьеру. И это накладывает на вас множество обязательств.

— Но и дети тоже. Мы сознательно шли на этот шаг, и сейчас не жалеем о тех новых трудностях, что возникли с появлением близнецов. Мы с Джошем обожаем наших малышей. Это обстоятельство может вас очень устроить, но именно оно и стало камнем преткновения для всех ваших предшественниц. Мы хотим проводить с детьми каждую свободную минуту. А потому мы хотим выбрать няню, которая стала бы членом семьи, любила бы близнецов как своих собственных детей — и тем не менее отдавала бы их нам, как только у нас появится такая возможность; а все эти идиотские правила и распорядки дня пусть катятся ко всем чертям.

Пеппа испытующе взглянула на соискательницу места няни.

— Нам нужна стабильность… и гибкость одновременно. До сих пор нам попадались либо какие-то церберы, либо дамы, увивающиеся за Джошем. У моей невестки Лайлы есть друзья, которым ваше агентство предложило нянь — или, если предпочитаете, гувернанток. И все оказались превосходными. Я встречалась с Мари и решила, что она профессионал высшего класса, а вот те агентства, с которыми я имела дело в прошлом, меня нисколько не удовлетворяли. Мне ведь нужна особенная няня. И Мари утверждает, что вы — лучше всех.

Пеппа замолчала, вглядываясь в лицо Кристианы.

— Это правда? — спокойно поинтересовалась она.

Кристиана мгновенно уловила вызов в ее словах, но ничем этого не показала.

— Трудно соответствовать определению лучше всех. Да и вообще — с кем сравнивать? Лучше ли я Эльзы или маленькой Нелли? Да, лучше. Я получила неплохое образование и была лучшей в выпуске. Но… лучше ли я любой другой няни на свете? Понятия не имею. К тому же я, как правило, слишком занята, чтобы задумываться над этим вопросом. Могу только сказать, что от места мне никогда не отказывали.

Кристиана достала из сумочки листки с рекомендациями и протянула Пеппе.

— Вы вправе связаться с любым из этих семейств. Все они постоянно живут в Европе, но, думаю, у вас не будет проблем, если вы захотите разыскать их.

— Вы очень откровенны.

Кристиана слегка улыбнулась.

— Уверена, что вы на меньшее и не согласились бы.

Несколько мгновений они изучали друг друга, словно испытывая на прочность. Наконец Пеппа прервала молчание.

— Почему вы решили вернуться в Штата?