— Хочешь, попрошу Пеппу найти для тебя подходящую пару. У нее чертовски тонкий нюх на такие дела.

Рич поперхнулся следующим глотком сока. Золотистые глаза потемнели, а на лице застыла непроницаемая маска.

— Только позволь своей благоверной приблизиться хоть на сотню миль к женщине, положившей на меня глаз, я мгновенно смоюсь из города и отправлюсь на край света инкогнито. Не хватало еще мне оказаться в списке этой твоей светловолосой колдуньи. Если вы с Джоем приветствуете ее увлечение сводничеством — на здоровье. Ну, а на меня не рассчитывайте.

Джош прихлебывал минералку, не обращая ни малейшего внимания на язвительный тон Рича.

— Может, стоит попробовать… хотя бы для того, чтобы снова увидеть ее в действии. В последнее время Пеппа что-то подозрительно притихла. Думаю, моя жизнь стала бы куда спокойнее, если бы я предложил ей хоть какое-то развлечение. Да ведь ты и сам сказал, что тебе нравится идея брака.

— Устрой ей отпуск в Антарктиде, — тут же парировал Рич, старательно избегая последнюю часть тирады Джоша.

Джош рассмеялся.

— Не выйдет. Для такого отпуска ее гардероб не подходит.

— Ты в состоянии обеспечить ей дюжину разных гардеробов. Вот пусть и займется покупкой теплой одежды.

— Пеппе нельзя этого доверить. Перед его мысленным взором прошли наряды Пеппы, на шитье которых уходил самый минимум ткани, но которые его жена считала вполне приличными. Его тело, всегда чутко реагировавшее на подобные мысли, тут же отозвалось соответствующей реакцией. Он беззвучно выругался и залпом прикончил минералку. Подобное возбуждение в офисе, вдали от Пеппы, это уж слишком даже для него.

— Приходи к нам сегодня на ужин, — поспешно переключился он на безопасную тему.

— Зачем это? — подозрительно поинтересовался Рич.

У Джоша был такой вид, словно он что-то задумал. Как бы ему ни нравилась Пеппа, он был неизмеримо рад, что эта женщина отдала свое сердце Джошу и, таким образом, не представляла для него самого опасности.

— Поесть. А ты что подумал?

— Давно ты женился на Пеппе? — спросил он, хоть и сам прекрасно знал, сколько уже длится брак этой невероятной пары.

— Пять лет назад. А что?

— Времени вполне хватило, чтобы набраться от нее всякой чепухи, — мрачно буркнул Рич.

Он знал, что примет предложение. Друзей ближе, чем Пеппа и Джош, у него не было. И бывать у них в доме — почти так же приятно, как иметь собственный дом и собственную семью.

Джош отрицательно покачал головой, глаза у него весело заблестели.

— Такого рода деятельность я полностью оставляю Пеппе. Мне же, дай Бог, хватило бы сил справиться с ней, с близнецами да с этим бизнесом.

Рич нахмурился. Эти слова напомнили ему о той информации, которая заставила его прервать работу Джоша с секретаршей.

— Мне нужно обсудить с тобой топливный проект.

Джош моментально уловил перемену в тоне друга. И посерьезнел:

— А что, есть проблемы?

— Похоже на то. — Черт, как же он ненавидит неподтвержденные слухи, особенно в деле такой важности. — О нашей новой формуле искусственного топлива уже говорят в определенных кругах, причем в кругах, для нас невыгодных. Сведения о том, где проходят разработки и как далеко они продвинулись, передаются с такой точностью, что о случайности говорить не приходится. Учитывая, что последние испытания и проверки у нас все еще впереди, мы не можем позволить подобного рода утечку информации.

— А что ты сам думаешь по этому поводу? Что это — небрежность или злой умысел?

— Уверен, что второе. Информация получена от сведущих лиц.

Рич чувствовал, как в нем поднимается тот же холодный гнев, что отражался сейчас и на лице Джоша. Компания долго и упорно работала над воплощением кардинально новой идеи в практику. Годы разочарований и неудач привели, наконец, к открытию мирового масштаба. И вот теперь, когда они были так близки к цели, под угрозой оказалось то, на что они, кажется, могли полностью рассчитывать, — конфиденциальность и секретность.

— Разумеется, это может быть всего лишь хитроумным планом, чтобы заставить нас сделать перестановки и пробить, таким образом, брешь, которой пока вовсе нет. Но я сильно сомневаюсь. Мой источник не мог настолько ошибиться. Думаю, информация о том, что мы на пороге величайшего открытия, действительно стала достоянием гласности. Более того, поговаривают даже об иностранном покупателе с бездонным кошельком. А когда пахнет большими деньгами, найдутся люди, готовые пойти на любые крайности.

Джош весь напрягся. В голове у него вихрем проносились всевозможные варианты — промышленный шпионаж, саботаж, бесчисленное количество всяких проволочек — все что угодно, вплоть до банальной кражи.