– Вы же понимаете, должны понимать, что Кадвол не останется в состоянии каменного века до скончания веков? – напирал юноша.

Но тут вмешался Варден Боллиндер, суровый мужчина с лицом, окаймленным черной буйной бородой.

– Если Хранитель не наказывает вас за вашу преступную глупость, то считайте, что для вас и это уже отличные новости, – буркнул он, оглядываясь по сторонам. – Вон еще идут! Скоро я буду чувствовать себя капитаном на восставшем рабовладельческом судне!

– Ба! – воскликнула Клайти Вердженс, которая по привычке расслышала лишь последнюю фразу. – Все это ерунда! Что еще можно ожидать от такого человека, как Варден! Остается только надеяться, что у себя в конторе он, по крайней мере, более вежлив с сотрудниками!

– Да уж стараюсь, – рявкнул Боллиндер.

Клайти, которая в росте и массивности почти не уступала Боллиндеру, живо повернулась к Эгону.

– Меня, кстати, тоже снедает любопытство, – начала она. – Какая нужда привела вас на Штрому да еще с такой загадочной миной? – Клайти всегда лезла напролом.

Эгон устало повторил, что скоро все разъяснится, и она найдет причину его приезда оправданной, а заявление небезынтересным.

Клайти разочаровано хмыкнула, собираясь уже уйти, но вдруг посмотрела на часы и остановилась.

– Разве вы должны выступать не в зале Совета? Похоже, и в самом деле никакой такой особой нужды нет, раз вы до сих пор прохлаждаетесь в таверне.

Эгон тоже глянул на часы.

– Вы совершенно правы, я должен быть в Совете, а потому благодарю за напоминание. – И в сопровождении Боллиндера, Вука и обоих Клаттуков Эгон Тамм переместился в зал, находившийся в восточной части третьего уровня. Задержавшись немного в холле, он издали посмотрел в зал, где уже маленькими группами стояли все наиболее видные представители Штромы. Все были одеты с условной формальностью: длинные черные пиджаки, узкие черные брюки, остроносые черные ботинки.

– Не вижу Джулиана, – заметил Эгон Боллиндеру.

– Джулиан все еще путешествует. Но, думаю, никого не расстроит его отсутствие, если не считать, конечно, Клайти.

И они снова заглянули в зал. Эгон вяло улыбнулся.

– Уэйнесс видела его – или его двойника – на Старой Земле, и вел он себя, мягко говоря, не совсем красиво. Она, во всяком случае, отзывалась о нем весьма дурно.

– Ничего удивительного, и я очень надеюсь, что он на Земле и останется. Я лично был бы только рад этому.

Клайти, тоже уже пришедшая в Зал, солдатским шагом направилась к обоим мужчинам и остановилась рядом с ними.

– Если вы заняты лишь приятным времяпрепровождением, то воспользуюсь своим правом и выражу удовольствие видеть Хранителя в столь добром здравии, хотя и не на месте, где ему давно пора быть. Но если вы обмениваетесь информацией, имеющей общественное значение, то позволю себе вмешаться в вашу беседу.

– Ни то, ни другое, – вежливо увильнул Эгон. – Я только что имел удовольствие говорить о такой безделице, как ваш племянник Джулиан и о его нынешнем местопребывании.

– Джулиан не безделица, а о том, где он сейчас, лучше всего было бы спросить у меня.

Эгон рассмеялся.

– В таком случае вы позволите нам продолжить разговор?

– Давайте не будем тратить время попусту. Скажите – зачем вы здесь?

– Я прибыл, чтобы сделать официальное заявление.

– Но в таком случае вы должны были сначала обсудить его со мной и другими Варденами, дабы мы могли его улучшить нашими мудрыми замечаниями.

– Увы, это время прошло, – вздохнул Эгон. – Вы больше не относитесь к Варденам и не имеете никакого официального статуса.

– Не совсем так! – загремела Клайти. – Я избрана законным порядком и представляю определенную часть населения.

– Вы были избраны населением, которое не имеет права голоса. Единственное, что вы можете сказать, так это, что избраны представителем ЖМС, то есть общественного клуба – не больше. Ежели вы думаете что-то иное, то пребываете в иллюзии.

– Не надо считать ЖМС настолько беззубой организацией, – окрысилась Клайти.

– Возражать не буду, хотя это и не бесспорный факт.

– Какой вздор! У меня есть точные и официальные данные, что и оригинальный грант, и сама Хартия утеряны, так что вы сами вряд ли являетесь легитимной организацией! – в сердцах воскликнула Клайти.

– У вас неверные сведения, – поправил Тамм.

– То есть! ? – поперхнулась Клайти. – Поподробней, пожалуйста!

– Разумеется. Моя дочь Уэйнесс только что возвратилась со Старой Земли и сообщила, что Джулиан теперь имеет в своем личном владении и грант, и Хартию.